Il DNA splicing unisce uno dei geni dell'artista (rosso) e un gene di resistenza agli antibiotici (giallo) in un batterio, che inserisce i geni nelle cellule della petunia. Foto di Eduardo Kac.
La figura più radicale nel movimento del biodesign è Eduardo Kac, che non si limita a incorporare oggetti viventi esistenti nelle sue opere d'arte, ma cerca di creare nuove forme di vita. "Arte transgenica", la chiama.
C'era Alba, un coniglio albino che brillava di verde sotto una luce nera. Kac aveva incaricato gli scienziati in Francia di inserire una proteina fluorescente di Aequoria victoria, una medusa bioluminescente, in un uovo di coniglio. La creatura sorprendente, nata nel 2000, non è stata esposta pubblicamente, ma l'annuncio ha suscitato scalpore, con alcuni scienziati e attivisti per i diritti degli animali che hanno suggerito che non era etico. Altri, tuttavia, hanno espresso il loro sostegno. "Sta spingendo i confini tra arte e vita, dove l'arte è vita", ha detto Staci Boris, allora Museum of Contemporary Art, Chicago, curatore.
Poi è arrivata Edunia, il fulcro della storia naturale dell'enigma di Kac, un'opera che ha debuttato al Weisman Art Museum di Minneapolis nel 2009. Edunia è una petunia che ospita uno dei geni di Kac. "Vive. È reale, reale come te e me ”, afferma Kac, nativo del Brasile che vive a Chicago. "Tranne che la natura non ce l'ha fatta, l'ho fatto."
Tuttavia, ha avuto aiuto. Il progetto è iniziato nel 2003, quando l'artista ha prelevato il suo sangue in un laboratorio a Minneapolis. Dal campione, i tecnici hanno isolato una specifica sequenza genetica dal suo sistema immunitario: un frammento di un gene immunoglobulinico che produce un anticorpo, la cosa stessa che può distinguere il "sé" dal "non-sé" e combattere virus, microbi e altri invasori.
La sequenza del DNA è stata inviata a Neil Olszewski, un biologo vegetale dell'Università del Minnesota. Negli ultimi anni, Olszewski aveva identificato un promotore di virus in grado di controllare l'espressione dei geni nelle vene di una pianta. Dopo sei anni di armeggiare, il duo artista-scienziato ha inserito una copia del frammento del gene immunoglobulinico di Kac in una razza comune del fiore Petunia hybrida .
L'antibiotico aggiunto al piatto uccide le cellule che non hanno acquisito i geni estranei, mentre le cellule vegetali potenziate prosperano. Illustrazione di Eduardo Kac.
Non è la prima pianta transgenica. Un gene del batterio Bacillus thuringiensis viene regolarmente introdotto nel mais e nel cotone per rendere le colture resistenti agli insetti. Inoltre, gli scienziati stanno inserendo geni umani nelle piante, nel tentativo di produrre farmaci su larga scala; le piante diventano essenzialmente fabbriche, producendo anticorpi umani usati per diagnosticare le malattie. "Ma non hai piante che sono state fatte per esplorare idee", dice Olszewski. “Eduardo è arrivato a questo con una visione artistica. Questa è la vera novità. "
Kac scelse la petunia rosa, in gran parte a causa delle distinte vene rosse che accennano al suo stesso sangue rosso. E sebbene si riferisca alla sua creazione come un "vegetale", che potrebbe esagerare con il caso. L'organismo ha solo un minuscolo tratto di DNA umano in mezzo a molte migliaia di geni vegetali. Eppure è l'idea dell'incontro tra lo spettatore e questa pianta curiosamente dotata che interessa principalmente l'artista. Ogni volta che è stata esposta la storia naturale dell'enigma, Kac ha presentato Edunia da sola su un piedistallo, per intensificare il dramma. "Per me, questa è pura poesia", dice.
Prevede che in futuro le persone dovranno abituarsi maggiormente a strani ibridi geneticamente modificati. "Una volta che sei in presenza di quest'altra creatura, il mondo non è più lo stesso", dice Kac. "Non si può tornare indietro."
