Un tessitore di orbite femmina chowing su un maschio. Foto: Kumon
La femmina vedova nera, come suggerisce il nome, divora famigeratamente i suoi aspiranti pretendenti mentre tentano di accoppiarsi con lei. Questi ragni non sono nemmeno i soli cannibali sessuali nel regno degli artropodi. Le mantidi religiose femminili cannibalizzano i loro compagni, a volte decapitando e mangiandoli mentre sono ancora montati. I ragni tessitori di sfere femminili mangiano i maschi più piccoli e più timidi e si accoppiano con quelli più grandi e più aggressivi.
In un interessante caso di inversione di ruolo, tuttavia, i ricercatori hanno appena scoperto che alcuni ragni maschi mangiano anche i loro compagni. Micaria sociabilis, un piccolo ragno bruno che vive in Europa, ha maggiori probabilità di mangiare la sua compagna che di essere mangiata da lei. I ricercatori vedono questo fenomeno come prova della scelta del compagno di sesso maschile.
Lo studio, che è stato condotto solo con ragni in laboratorio piuttosto che quelli osservati in natura, prevedeva l'abbinamento di M. sociabilis maschio e femmina di diverse dimensioni, età e stato di accoppiamento per vedere cosa sarebbe successo. Tutti i ragni sono stati nutriti in anticipo per scoraggiare il cannibalismo a causa della fame.
Si è scoperto che il cannibalismo inverso dipendeva fortemente dal mese in cui i ragni si incontravano. I maschi tendevano a mangiare femmine il più delle volte a luglio. In estate, i maschi tendevano ad essere più grandi e anche più cannibali, quindi i ricercatori ipotizzano che l'aggressività nei confronti del consumo di uomini potrebbe essere correlata alle dimensioni. I maschi cannibalisti avrebbero mangiato i loro potenziali compagni sia prima che dopo la copulazione.
Il cannibalismo si è verificato più frequentemente quando i giovani maschi grandi del gruppo estivo hanno incontrato femmine più anziane della generazione primaverile. Quindi il comportamento potrebbe anche essere basato sull'età femminile. Le dimensioni del corpo femminile non si sono rivelate un fattore significativo nel fatto che la femmina venga mangiata o meno, e nemmeno la verginità.
Qualunque siano le ragioni sottostanti, nel caso di M. sociabilis, i maschi chiamano chiaramente i colpi su chi preferiscono accoppiarsi e che serviranno solo come un altro spuntino conveniente.
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