I pipistrelli vampiri sono gli unici mammiferi che si nutrono esclusivamente di sangue: una dieta strana e potenzialmente pericolosa. Il sangue è molto povero di vitamine e ricco di proteine, il che rende difficile la digestione dei reni. La merenda preferita dai pipistrelli minaccia anche di esporli a agenti patogeni mortali e gli scienziati si sono chiesti da tempo come le creature riescano a vivere solo di sangue.
Secondo Veronique Greenwood del New York Times, un nuovo studio ha iniziato a svelare il mistero che circonda la dieta dei pipistrelli vampiri. Un team di ricercatori, guidato da Marie Lisandra Zepeda Mendoza dell'Università di Copenaghen, ha utilizzato escrementi di pipistrelli vampiri per analizzare il DNA e il microbioma dei mammiferi assetati di sangue. Hanno scoperto che i pipistrelli vampiri hanno sviluppato una relazione unica tra il loro genoma e i batteri intestinali, che li aiuta a liberare in sicurezza smorgasbords of blood.
Molti degli adattamenti che facilitano le sanguinose feste dei pipistrelli vampiri sono stati ben studiati, come sottolinea Carrie Arnold del National Geographic . I pipistrelli hanno denti aguzzi che permettono loro di mordere la carne, la loro saliva contiene un enzima che impedisce alla coagulazione del sangue e hanno nervi facciali speciali che li aiutano a percepire il calore delle vene delle loro prede. Tuttavia, sono state fatte poche ricerche sull'hologenome dei pipistrelli vampiri: l'intero insieme di geni, inclusi batteri e altri microbi che risiedono all'interno di un organismo.
Mendoza e il suo team hanno confrontato il DNA e i microbiomi di tre specie di pipistrelli vampiri con quelli di pipistrelli che vivono di insetti, frutta o carne. I risultati del loro studio, pubblicato di recente sulla rivista Nature Ecology & Evolution, hanno rivelato che i pipistrelli vampiri hanno una composizione unica di batteri intestinali. Secondo Helen Briggs della BBC, i ricercatori hanno scoperto 280 tipi di batteri negli escrementi del pipistrello che avrebbero fatto ammalare la maggior parte degli altri animali. I microbi intestinali dei pipistrelli vampiri hanno anche svolto diversi tipi di attività, concentrandosi sulla scomposizione delle proteine e sulla produzione di vitamine che i pipistrelli non ottengono dalla loro dieta.
Sebbene le dimensioni del genoma dei pipistrelli vampiri siano simili a quelle dei loro parenti, i ricercatori hanno scoperto che i pipistrelli vampiri vantano un numero insolito di trasposoni, o "geni saltatori", che sono in grado di cambiare posizione nel genoma. Come riporta Briggs, questi geni sono stati trovati principalmente nelle aree coinvolte nel metabolismo, nella risposta immunitaria e nella difesa virale, il che potrebbe spiegare perché i pipistrelli non si ammalano del sangue che bevono.
I pipistrelli sembrano inoltre avere geni speciali per resistere ad alcuni virus. Come riporta Arnold, i pipistrelli possono tenere a bada un gruppo di virus trovati nel sangue che inseriscono copie del proprio DNA nel genoma del loro ospite.
Lo studio mostra che esiste "una stretta relazione evolutiva tra il microbioma intestinale e il genoma del pipistrello vampiro", dice a Briggs della BBC. I dati suggeriscono anche che analizzare sia il DNA che i batteri intestinali può essere vitale per capire come funzionano gli animali con diete strane.
Ma anche con le loro nuove intuizioni sui pipistrelli vampiri, i ricercatori trovano i mammiferi che succhiano il sangue in qualche modo mistificanti. Come dice Mendoza a Briggs, "di solito li chiamo" creature incasinate "."
