La madre di tutte le scimmie potrebbe non sembrare come i ricercatori si sarebbero aspettati. Basati su scimmie moderne - gorilla, scimpanzé e umani - molti hanno ipotizzato che i nostri antichi antenati fossero robusti e piuttosto grandi. Ma una nuova scoperta rinvenuta in Spagna contesta questa ipotesi.
I ricercatori hanno scoperto parte di uno scheletro di 11, 6 milioni di anni che presenta alcune caratteristiche simili a una scimmia, tra cui una grande trincea, ma un muso simile a quello di una scimmia minore come un gibbone che oscilla alberi, riporta Ann Gibbons for Science .
Questo mix di caratteristiche e l'età del campione pone la creatura, chiamata Pliobates cataloniae, alla base dell'albero genealogico della scimmia. Pliobates aveva orbite che si telescopicavano, come quelle di un gibbone, ma ossa di gomito e polso che avrebbero permesso alla creatura di arrampicarsi sugli alberi, come fanno grandi scimmie e umani, piuttosto che oscillare come un gibbone o una scimmia.
Ma l'antica scimmia avrebbe pesato solo dalle 8 alle 11 libbre, secondo il recente studio pubblicato su Science . Ciò significa che questo antico antenato era minuscolo.
Le scimmie, compresi i lignaggi che sarebbero diventati umani attuali, grandi scimmie e scimmie minori, si sono discostate dalle scimmie circa 25 milioni di anni fa. In precedenza, gli scienziati avevano sospettato che un animale come Proconsul, una scimmia dal corpo grosso che viveva da 23 a 5 milioni di anni fa, fosse l'ultimo antenato comune di tutte le scimmie. Sebbene il nuovo esemplare non sia abbastanza vecchio per essere la madre di tutte le scimmie, la piccola statura di Pliobates suggerisce che questo antico antenato potrebbe essere troppo piccolo.
I paleontologi primati potrebbero anche aver bisogno di ripensare alcune altre ipotesi. "Per decenni, si pensava che le piccole cose fossero legate ai gibboni e si pensasse che le cose grandi fossero legate alle grandi scimmie", dice il paleoantropologo John Fleagle, che non era coinvolto nella nuova ricerca, dice Gibbons for Science . Ma questi nuovi risultati mostra che i ricercatori che cercano l'origine delle scimmie non possono scartare questi piccoli fossili.
I ricercatori hanno scoperto Pliobates a nord - ovest di Barcellona, in Spagna, sepolto nei sedimenti sotto una discarica. E sebbene ad alcuni possa sembrare strano trovare un primate fuori dall'Africa, non lo è. L'Europa ha attratto la sua giusta quota di antiche specie di scimmie durante l'epoca del Miocene, quando le foreste subtropicali crescevano nel continente settentrionale. Ciò rende l'Europa un eccellente candidato per la dimora dell'ultimo antenato comune di tutte le scimmie.
Lo scuotimento dell'albero genealogico delle scimmie avrebbe potuto essere anticipato. L'evoluzione è un processo complesso, l'autore dello studio David Alba racconta a Eva Botkin-Kowacki per The Christian Science Monitor . L'albero evolutivo della scimmia è folto, piuttosto che lineare.
Mentre l'epoca del Miocene ospitava più di 30 diverse scimmie di varie dimensioni e aspetto, solo pochi lignaggi sopravvivono oggi, secondo Alba.
Sebbene la domanda dell'ultimo antenato comune per le scimmie persista, questo piccolo scheletro di scimmia ha aperto nuove e minuscole possibilità.
