Poco meno di un anno fa, la US Air Force ha lanciato un drone spaziale sperimentale X-37B in una missione segreta al limite dello spazio. La missione, nota come OTV-3, non è un segreto top-duper: dopo tutto, c'è il video del lancio. Ma è segreto nel senso che nessuno sa davvero cosa diavolo ha fatto il drone senza pilota nell'ultimo anno mentre ha fatto il giro del pianeta in orbita terrestre bassa.
L'Air Force ha almeno due di questo tipo di drone spaziale: sono realizzati da Boeing e assomigliano molto a navette spaziali in miniatura. Come lo shuttle, l'X-37B può atterrare su una pista ed essere riutilizzato. A differenza della navetta, il drone spaziale può eseguire questa impresa da solo. L'X-37B in orbita in questo momento è in realtà al suo secondo viaggio nello spazio, a seguito del suo precedente viaggio nel 2010. L'altro X-37B dell'Aeronautica è salito nel 2011 e, dopo 15 mesi nello spazio, è atterrato in Base aeronautica Vandenberg della California a giugno.
Cosa sta facendo l'Air Force con questi fantasiosi droni spaziali? Nessuno lo sa davvero. (Bene, tranne quelli con accesso a materiale classificato.) Ma le teorie abbondano. Alcune persone pensano che sia un'arma - un bombardiere o un raggio della morte - ma USA Today dice che probabilmente è piuttosto ridicolo. Secondo Popular Mechanics, il drone spaziale potrebbe agire come qualsiasi altro drone, tranne nello spazio.
Un gruppo di osservatori satellitari civili che tracciano il secondo X-37B, che si chiama OTV-2, hanno notato che l'orbita dell'aereo spaziale lo porta su paesi come l'Iran, l'Afghanistan e il Pakistan. Weeden concorda sul fatto che qualsiasi payload segreto trasportato dall'X-37B potrebbe effettivamente essere utilizzato per acquisire dati da quelle regioni.
Una storia di marzo di NASASpaceflight.com offre uno sguardo leggermente più radicato su ciò che l'Air Force potrebbe fare. Boeing, che produce il drone, stava cercando di lanciare la NASA sull'idea di utilizzare l'X-37B come navetta robotizzata per un'orbita terrestre bassa, afferma Spaceflight della NASA. Secondo Boeing, la nave potrebbe essere adattata per funzionare come container per il trasporto di merci avanti e indietro verso la Stazione Spaziale Internazionale. La compagnia ha anche affermato che la nave potrebbe essere modificata per adattarsi a una squadra di 5-7 persone e potrebbe persino essere utilizzata una sorta di capsula di salvataggio.
Apparentemente la NASA non ha morso la proposta di Boeing, ma ci dà un'idea di ciò che la piccola nave potrebbe essere in grado di fare.
Per ora, riferisce USA Today, l'Air Force afferma che il drone è sia un test che un banco di prova. L'idea è quella di appianare i nodi di un veicolo spaziale riutilizzabile e automatizzato e utilizzare gli spazi di stoccaggio della nave per testare come i nuovi sensori e altre apparecchiature resistono nel duro ambiente dello spazio.
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