All'inizio di settembre, un incendio è scoppiato nel museo nazionale brasiliano di 200 anni a Rio de Janeiro, distruggendo fino al 90 percento delle sue preziose collezioni. L'entità dei danni era "incalcolabile", ha dichiarato il presidente brasiliano Michel Temer su Twitter all'epoca. "Duecento anni di lavoro, ricerca e conoscenza sono andati persi."
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Mentre è vero che si può fare ben poco per ripristinare così tanti esemplari e manufatti insostituibili del museo, un progetto Google Arts & Culture recentemente lanciato spera di vedere l'istituzione vivere nel regno digitale. Come riporta Kelly Richman-Abodou per My Modern Met, le immagini di Street View hanno reso possibile fare un tour virtuale del museo così com'era prima che la tragedia colpisse.
In quella che si rivelerebbe una collaborazione fortuita, Google ha iniziato a lavorare con il Museo Nazionale del Brasile nel 2016 per digitalizzare le collezioni del museo e catturarne gli interni attraverso "fotografia ad alta risoluzione, fotogrammetria, scansione laser 3D e realtà virtuale e aumentata" scrive Chance Coughenour, responsabile del programma Google Arts & Culture, in un post sul blog. Google ha avviato progetti simili con molti altri musei e siti del patrimonio, ma la sua collaborazione con il Museo Nazionale del Brasile è diventata particolarmente importante a seguito dell'incendio.
I visitatori virtuali possono ora vedere, per esempio, la bara di un antico cantante egiziano, maschere e ceramiche indigene e la collezione del museo di farfalle dai colori brillanti. "Anche se le immagini non possono sostituire ciò che è stato perso", scrive Coughenour, "[i progressi della tecnologia] ci offrono un modo per ricordare".
Alcuni degli oggetti conservati su Google Arts & Culture non saranno mai più visti nella loro forma originale, ma altri sono stati recuperati dalle ceneri del museo; in totale, oltre 1.500 pezzi sono stati estratti dai detriti. Il meteorite Bendegó da 5, 8 tonnellate, ad esempio, è emerso dal fuoco in gran parte incolume. Sono stati recuperati anche frammenti di "Luiza", il più antico fossile umano brasiliano e uno dei beni più preziosi del museo. (Puoi vedere le sue ossa intatte qui.)
Non è la prima volta che vengono compiuti sforzi per preservare le collezioni del museo attraverso la tecnologia digitale. Dopo l'incendio, gli studenti dell'Università Federale dello Stato di Rio de Janeiro hanno lanciato una richiesta di fotografie e videoclip scattate al museo e sono stati inondati di migliaia di immagini. Allo stesso modo, Wikipedia ha chiesto agli ex visitatori di caricare le loro immagini del museo su Wikimedia Commons.
Quasi quattro mesi dopo l'incendio, il museo non vede l'ora. Sono in corso sforzi per costruire una nuova iterazione del museo, che apparirà inevitabilmente molto diversa dal suo predecessore. Il direttore del museo Alexander Kellner ha scritto in una lettera aperta che anche il sostegno ai ricercatori il cui lavoro è stato interrotto o distrutto dall'incendio è una priorità. Ad esempio, una partnership tra la missione diplomatica degli Stati Uniti in Brasile, la Fulbright Commission, il Dipartimento di Stato degli Stati Uniti e la Smithsonian Institution fornirà a 14 scienziati, una volta affiliati al museo, l'accesso ai laboratori di ricerca Smithsonian nel 2019.
"È importante sottolineare", ha detto Kellner, "che il Museo Nazionale, nonostante abbia perso una parte significativa della sua collezione, non ha perso la sua capacità di generare conoscenza!"
