Un teschio di balena recentemente acquisito fornirà probabilmente informazioni sulla più recente evoluzione della balena destra del Nord Atlantico. Foto dell'acquario del New England
No, non quel collegamento mancante, ma il gestore della collezione di mammiferi marini dello Smithsonian Charles Potter pensa ancora che il nuovo teschio di balena meriti il titolo. Potter spiega che mentre le sue collezioni comprendono esemplari di migliaia, persino milioni di anni fa e campioni di balene più moderni, questa nuova aggiunta risale a una gamma media sottorappresentata intorno al 17 ° secolo.
Il teschio, tutto 350 chili, è arrivato al Museo di storia naturale lunedì 30 luglio, dopo un lungo viaggio da Brewster, nel Massachusetts, sul retro di un camioncino. Disimballandolo martedì, Potter ha detto di essere stato piacevolmente sorpreso nel vedere che il manufatto aveva compiuto il viaggio.
E che viaggio è stato. Il resort sulla spiaggia dove il cranio è stato scoperto per la prima volta spuntando da una duna erosa giocata con l'idea di tenerlo in mostra, dice Potter. Sebbene Potter sapesse che l'opzione era perfettamente illegale, dice: “Piuttosto che camminare lì e strappare il nostro permesso come una mano di poker vincente, abbiamo lavorato con il resort per cercare di convincerli che sarebbe davvero meglio tornare indietro nel nostro collezione."
Tornarlo al museo, tuttavia, era una sua sfida. "Quando l'abbiamo guardato lassù, ci siamo davvero seduti indietro e abbiamo trascorso buona parte di quella mattina solo a cercarlo e dandogli un pugno", dice Potter, "cercando di determinare se dovremmo anche spostarlo da dove si trovava". aiutato da Harvard, Potter fu in grado di avvolgere il cranio in schiume di diversa densità per la corsa. Eroso male, il cranio è così fragile Potter dice che temeva che si sarebbe semplicemente disintegrato.
Anche nelle sue condizioni delicate, il fossile, probabilmente proveniente da una balena destra del Nord Atlantico, promette ancora una ricchezza di nuove informazioni. Potter spiega: "Considero questa cosa come una capsula del tempo che contiene tutti i tipi di informazioni che non conosciamo nemmeno." Dice che l'oggetto servirà come Rosetta Stone per le generazioni future, paragonandolo ai frammenti della collezione raccolti prima della scoperta del DNA. "Oggi", afferma Potter di quelle acquisizioni passate, "questi esemplari si sono dimostrati così critici nella nostra comprensione dell'evoluzione di questi animali e dei problemi di conservazione che ci stanno davanti oggi". Prevede che questa nuova scoperta avrà un ruolo simile .
"Questo ci fornirà alcune informazioni su come erano le condizioni oceanografiche, che sono una procura per comprendere il clima, al momento dello sbarco dei pellegrini".
Potter e il suo team stanno ancora lavorando per verificare l'identificazione delle specie fatte per la prima volta dall'Istituto oceanografico di Wood's Hole. Una volta completato, collaboreranno con lo zoo nazionale per utilizzare la tecnologia a raggi X per identificare posizioni praticabili sul campione da utilizzare per ulteriori ricerche. Spera di, attraverso la misurazione di isotopi stabili, dedurre la dieta della balena, nonché la temperatura dell'acqua dell'oceano, la sua salinità e altre condizioni oceanografiche di base.
Il confronto tra queste informazioni e ciò che Potter ha raccolto da esemplari di balene più moderni aiuterà a fornire un quadro molto più immediato dei recenti cambiamenti climatici e evolutivi.
Il teschio rimarrà nella collezione di ricerca dello Smithsonian. Potter scherza sul fatto che la scelta di inviarlo allo Smithsonian fosse ovvia, "perché viviamo al centro dell'universo!"
