L'ambra è stata a lungo apprezzata non solo per le sue tonalità lussureggianti e infuocate, ma per i suoi elaborati contributi alla documentazione fossile della Terra. Mentre Vasika Udurawane scrive per gli Archivi della Terra, la resina dell'albero pietrificato inizia come un liquido viscoso, che si indurisce lentamente per milioni di anni e preserva i resti intrappolati di creature che si trovano coinvolte nel processo. Ad oggi, i ricercatori hanno recuperato fossili di ambra con scene così vivaci come un ragno che attacca una vespa, una formica assediata da un acaro parassita e persino una lucertola apparentemente sospesa a mezz'aria, o piuttosto a metà ambra.
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Fino ad ora, riferisce Ryan F. Mandelbaum di Gizmodo, la maggior parte degli scienziati credeva che tali esemplari fossili di alta qualità fossero unici per l'ambra. Ma un'affascinante scoperta del gemmologo Brian Berger potrebbe ribaltare questa nozione, dimostrando che l'opale di gemma a lenta formazione è anche in grado di preservare i resti di animali antichi.
Scrivendo in un post sul blog di Entomology Oggi, Berger spiega che ha recentemente acquistato un opale originario dell'isola indonesiana di Java. Punteggiata da un arcobaleno di colori, dalle sfumature ambrate di giallo e rosso al verde neon e al blu scuro, la pietra preziosa è impressionante di per sé. Aggiungi l'insetto apparentemente sepolto all'interno, tuttavia, e l'opale si trasforma da una pietra preziosa in una significativa scoperta scientifica.
"Puoi vedere quello che sembra essere un insetto completo racchiuso magnificamente all'interno", osserva Berger. "... L'insetto sembra avere una bocca aperta e molto ben conservato, con strutture anche fibrose che si estendono dalle appendici."
Secondo il Mandelbaum di Gizmodo, è possibile che il bug sia stato intrappolato nell'ambra che ha subito un processo noto come opalizzazione. Proprio come la fossilizzazione trasforma l'osso in pietra, l'opalizzazione può rendere i prigionieri sfortunati degli opali organici esemplari.
Michelle Starr di Science Alert sottolinea che i ricercatori attualmente hanno una conoscenza limitata della formazione di opali. In questo momento, la teoria dominante coinvolge l'acqua carica di silice, che scorre attraverso i sedimenti e riempie le crepe e le cavità sul suo cammino. Mentre l'acqua evapora, lascia dietro di sé depositi di silice, avviando un processo che si ripete fino a quando finalmente si forma un opale.
In Indonesia, sede dell'esemplare di Berger, l'opalizzazione assume una svolta in più. Il fluido vulcanico, piuttosto che semplicemente l'acqua, corre sulla Terra e colma i difetti. Man mano che il fluido si raffredda, l'acqua contenuta all'interno lascia dietro i depositi di silice, avviando il lungo viaggio di formazione dell'opale.
Vale la pena notare, secondo Starr, che l'opalizzazione sembra richiedere una cavità vuota. L'ambra, tuttavia, non si adatta a questi parametri, lasciando gli scienziati perplessi su come l'opale in questione, se effettivamente iniziato come ambra, è diventato.
Ben McHenry, senior collection manager di scienze della Terra presso il South Australian Museum, dice a Starr che l'esemplare potrebbe condividere somiglianze con il legno opalizzato, che è un evento comune in Indonesia.
In un'intervista al Mandelbaum di Gizmodo, Ryan McKellar, curatore della paleontologia degli invertebrati al Royal Saskatchewan Museum in Canada, aggiunge che l'opera di Berger gli ricorda un esemplare con legno parzialmente incastonato nella resina. La sezione del legno ricoperta di ambra era conservata in modo molto simile a un insetto fossilizzato, ma l'altro lato, esposto all'ambiente naturale, si trasformava in legno pietrificato.
Andando avanti, Berger spera di reclutare un entomologo o un paleontologo meglio attrezzato per studiare l'insolito opale e il suo insetto residente. Come osserva Starr di Science Alert, il gemmologo ha già presentato la pietra al Gemological Institute of America, che ha pubblicato un rapporto che autentica il campione come "prezioso opale inalterato, non manomesso, con una vera inclusione di insetti".
Riflettendo sul potenziale significato della scoperta in un'intervista con Starr, Berger conclude: "Se il processo di formazione è corretto, dalla linfa degli alberi con un insetto attraverso un processo sedimentario, dal copale all'ambra, all'opale, potrebbe significare che l'insetto ha il possibilità di essere uno dei più antichi mai scoperti ".
