C'è del tesoro da trovare negli escrementi minerari. Almeno, è un tesoro per gli scienziati studiare le diete, le abitudini e la salute delle persone vissute secoli fa.
In un nuovo studio, i ricercatori danesi hanno scavato vecchie latrine e sequenziato il DNA trovato nell'antica cacca. I risultati dipingono un quadro di diete e parassiti che attraversano tempi e luoghi che vanno da un antico forte Qala'at al-Bahrain, vicino alla capitale Bahrain nel 500 a.C., alla città di Zwolle, nei Paesi Bassi, circondata dal fiume, nel 1850. I ricercatori hanno pubblicato i loro risultati sulla rivista PLOS One .
Il team ha raccolto campioni di vecchie latrine e depositi di suolo in otto diversi siti archeologici. Hanno esaminato i campioni per le uova dei parassiti, che possono durare per secoli, e hanno analizzato il DNA in ciascun campione per determinare le specie. Hanno anche raccolto il DNA delle piante e degli animali dai campioni per determinare cosa mangiavano le persone.
In un certo senso, il team ha scoperto che la vita secoli fa era antigienica come si potrebbe immaginare. La maggior parte delle persone probabilmente ha avuto a che fare con i parassiti intestinali almeno una volta nella vita, lo scienziato veterinario e co-autore di carta Martin Søe, con l'Università di Copenaghen, dice ad Angus Chen della NPR . "Penso che sia giusto dire che è stato molto, molto comune", afferma. "In luoghi con bassi standard igienici, hai ancora un sacco di verme e vite senza fine."
Søe spiega che i tipi di parassiti che hanno scoperto potrebbero anche fornire informazioni sugli animali consumati dalle persone. I parassiti che vivono in pesci e suini ma che possono anche infettare l'uomo erano una scoperta comune, indicando che carne di maiale e pesce crudi o crudi erano un alimento base.
L'analisi ha anche identificato una manciata di parassiti che infettano solo gli esseri umani come il nematode ( Ascaris lumbricoides) e il verme ( Trichuris trichiura).
Sequenziando il DNA mitocondriale delle uova di parassiti, i ricercatori hanno scoperto che i verme del Nord Europa dal 1000 CE al 1700 CE erano più strettamente correlati ai vermi trovati nell'attuale Uganda che a quelli nell'attuale Cina. Risultati come questo offrono "suggerimenti su antichi schemi di viaggio e commercio", scrive Charles Choi per un post sul blog della rivista Discover .
I ricercatori hanno anche scoperto parassiti che non infettano l'uomo ma si trovano più comunemente in pecore, cavalli, cani, maiali e ratti. Ciò suggerisce che probabilmente tutte le creature vivevano vicino alle latrine, portando le persone a smaltire i rifiuti animali negli antichi servizi igienici, dice Søe a Choi.
Il serraglio del DNA antico aiuta a dipingere un'immagine della vita in alcuni dei siti. Ad esempio, i campioni di Gammel Strand - un sito nel vecchio porto di Copenaghen - includono DNA di aringhe e merluzzi, cavalli, gatti e ratti. Il porto era "[probabilmente] un posto molto sporco per i nostri standard, con molta attività da parte di esseri umani e animali", dice Søe.
I risultati rivelano anche informazioni sulle diete antiche. Il DNA nei campioni danesi mostra che probabilmente la gente mangiava balene, caprioli e lepri, scrive Sarah Sloat per Inverse . Lo studio approfondisce anche l'analisi del DNA delle piante, che includeva ciliegie, pere, cavoli, grano saraceno e altre piante commestibili. I rifiuti degli antichi danesi avevano un'abbondanza di DNA dal luppolo, a dimostrazione dell'affetto popolare per la birra, mentre i campioni dei Paesi Bassi mostravano che la gente preferiva il vino.
Questa non è la prima volta che gli scienziati hanno cercato di lasciarsi sfuggire ai retroscena per saperne di più sul passato. I ricercatori hanno tracciato il percorso degli esploratori Meriwether Lewis e William Clark alla ricerca di tracce di mercurio nel terreno. L'elemento metallico era in pillole che gli uomini prendevano per curare la costipazione e la sua presenza indica dove la spedizione ha scavato latrine e si è accampata. E i parassiti in un castello di latrina a Cipro attestano la cattiva salute subita dai crociati. Ma l'analisi del DNA del nuovo studio offre un quadro univoco dettagliato del passato.
Insieme, le nuove scoperte offrono spunti intriganti sulla vita antica. Seguire alcune di queste iniziative potrebbe indurre i futuri ricercatori a raccontarci di più sulla salute delle persone antiche e sulle migrazioni dei nostri antenati. Come Maanasa Raghavan, uno zoologo dell'Università di Cambridge che non faceva parte del nuovo studio, dice a NPR : "Avere questi set di dati ci aiuterà a guardare ulteriormente come questi patogeni si sono evoluti nel tempo o come le persone si sono spostate".
