Per più di 50 anni, un gruppo di modelli afro-americani ha viaggiato nel paese con un autobus charter, portando l'alta moda alle masse. Camminarono sulla passerella, indossando abiti come Yves Saint Laurent e Givenchy, abiti che costano migliaia di dollari. Queste donne facevano parte dell'Ebony Fashion Fair, la prima sfilata di moda che impiegava modelli afro-americani, scuotendo l'industria e diventando un fenomeno culturale nel processo.
Ogni anno, i modelli hanno accumulato miglia esibendosi in oltre 180 città all'anno negli Stati Uniti, in Canada e nei Caraibi, viaggiando sei giorni alla settimana. Ed è stato molto più di una sfilata di moda. Fondata da Eunice W. Johnson, della Johnson Publishing Company, la Ebony Fashion Fair è diventata un evento galvanizzante noto per la sua musica dal vivo e coreografie di danza, raccogliendo $ 50 milioni per beneficenza e borse di studio nel corso della sua corsa pluriennale.
Ora, la prima mostra in assoluto nella mostra, "Inspiring Beauty: 50 Years of Ebony Fashion Fair" sta attraversando il paese proprio come le modelle che le hanno dato vita. La tappa più recente della mostra itinerante è al George Washington University Museum e al The Textile Museum di Washington, DC. Racconta la storia dello spettacolo pionieristico attraverso 40 capi selezionati da una collezione di migliaia di designer tra cui Christian Dior, Vivienne Westwood e Naeem Khan, che ha vestito l'ex first lady Michelle Obama in diverse occasioni.
La mostra sottolinea "l'idea che il nero sia bello ancor prima che fosse un movimento negli anni '60", afferma Camille Ann Brewer, curatrice di arte contemporanea al museo. Questa idea di potere è ciò che ha ispirato Eunice Walker Johnson, che ha co-fondato la società che pubblica le riviste Ebony e Jet, per lanciare lo spettacolo nel 1958.
L'omonimo spettacolo era una sezione di Ebony, la rivista sulla vita afroamericana che il marito di Johnson, John H. Johnson, fondò nel 1945. Il primo spettacolo doveva essere un evento unico. Su richiesta di un amico, Eunice ha organizzato lo spettacolo come raccolta fondi per un ospedale di New Orleans. Ma il successo dello show convinse i Johnsons a portarlo in altre 10 città quell'anno e, per i successivi 50 anni, lo show vendette luoghi in tutto il paese. Lo spettacolo ha presentato una nuova narrativa per la comunità afroamericana, consentendo ai neri americani di vedersi rappresentati in un settore che li ha esclusi. Ogni biglietto per lo spettacolo veniva fornito con un abbonamento alla rivista o alla sua pubblicazione gemella, Jet.
Nelle pagine delle sue riviste e nella fiera della moda, Johnson ha vestito i suoi modelli dai toni più scuri nelle mode più luminose della collezione. Invece di allontanarsi dalla pelle scura come gli altri nel settore della moda, l'ha abbracciata con tutto il cuore.
Eunice Johnson at work, 1970. (Johnson Publishing Company) Sebbene avessero esaurito le sedi in tutto il paese, i modelli e il loro spettacolo non sono stati sempre accolti a braccia aperte. Nelle città in cui regnavano le leggi di Jim Crow, il loro autista di autobus bianco portava una pistola. A volte assegnavano il modello dalla pelle più leggera del gruppo, che poteva passare come bianco, il compito di entrare nei negozi per acquistare snack per il resto dell'autobus. E, alla fine degli anni '80, l'Ebony Fashion Fair ha ricevuto una minaccia di bomba prima di uno spettacolo a Louisville, nel Kentucky.
Quando si trattava di acquisire le ultime novità della moda europea, Johnson era uno dei professionisti. Mentre viaggiava verso le capitali della moda del mondo, ha trovato un posto per sé nella comunità insulare della moda, a volte spingendosi oltre coloro che hanno cercato di tenerla fuori a causa del colore della sua pelle. "Nel suo libro di memorie, John H. Johnson scrive che all'inizio, Eunice Johnson ha dovuto 'supplicare, persuadere e minacciare' i designer europei di vendere alta moda a una donna di colore", osserva NPR. Johnson alla fine divenne uno dei principali acquirenti di alta moda del mondo, acquistando circa 8.000 progetti per lo spettacolo nel corso della sua vita.
Shayla Simpson, ex modella e commentatrice (una narratrice, in sostanza) per lo spettacolo, ha viaggiato con Johnson a Parigi, Roma e Milano per selezionare design per la Fiera della Moda. Ad un certo punto, quando ha chiesto a Johnson del suo budget, ricorda a Johnson che pronunciò: "Ti ho mai detto che c'era un limite?"
Durante la sua vita, Eunice Walker Johnson ha acquistato più di 8.000 abiti per lo spettacolo. (William Atkins / The George Washington University) 
"Inspiring Beauty" racconta 50 anni di Ebony Fashion Fair. (William Atkins / The George Washington University) 
Abiti di diversi decenni dello spettacolo sono esposti al Museo della George Washington University. (William Atkins / The George Washington University) 
La sfilata ha fatto il giro del paese nove mesi all'anno. (William Atkins / The George Washington University) 
Ebony Fashion Fair è stata la prima sfilata di moda a impiegare modelli afro-americani. (William Atkins / The George Washington University) 
La maggior parte delle modelle erano donne, ma alcuni modelli maschili hanno fatto il loro debutto in passerella con Ebony Fashion Fair. (William Atkins / The George Washington University) Ma la pista di Johnson non era riservata esclusivamente ai grandi atelier europei. Proprio quando ha aperto le porte ai modelli afroamericani, ha anche evidenziato il lavoro dei designer afroamericani. Agli spettacoli di Johnson, il lavoro di designer neri tra cui Stephen Burrows, noto per aver utilizzato tubature rosse nella sua tecnica di color block, è arrivato lungo la passerella. (Uno degli abiti di Burrows fa parte della mostra.)
La natura rivoluzionaria della Fiera della moda si estendeva oltre il semplice abbigliamento. Nel 1973, hanno ampliato la portata del marchio a una linea di trucco per le donne afro-americane dopo che Eunice ha osservato i suoi modelli mescolando le basi per adattarsi alle loro diverse carnagioni. Sebbene oggi i cosmetici della Fiera della Moda siano forse meno necessari poiché più marchi diversificano le loro opzioni di colore, rimangono un punto fermo della cultura della bellezza afro-americana. La maggior parte dei modelli Ebony Fashion Fair incarnava l'aspetto alto e sottile tipico del loro settore, ma la Fiera era anche all'avanguardia del settore assumendo alcuni dei primi modelli plus-size.
Nonostante i limiti che ha dovuto affrontare nel corso dei decenni, l'Ebony Fashion Fair si è conclusa solo quando la Grande Recessione ha costretto la Johnson Publishing Company a cancellare la stagione autunnale 2009 dello spettacolo. E, a quel tempo, la sua rilevanza nel mondo della moda aveva già iniziato a calare quando l'industria della moda tradizionale iniziò finalmente ad abbracciare modelli e designer afroamericani.
La fiera della moda in ebano potrebbe essere finita per ora, ma "Inspiring Beauty" consolida l'eredità dello spettacolo. Lungo la strada, infonde nuova vita ai manufatti di un fenomeno culturale che ha dato potere a generazioni di afro-americani e li ha ispirati ad abbracciare la loro bellezza.
