Il grande tennis Billie Jean King non mostra alcun segno di rallentamento. Si avvicina a 75 anni e ha otto operazioni al ginocchio sotto la cintura, ma il detentore di 39 titoli del Grande Slam e una medaglia presidenziale della libertà ha dimostrato che può pallavolare le parole agilmente mentre maneggiava una palla da tennis durante una cerimonia in suo onore al Ieri sera il Museo Nazionale di Storia Americana di Smithsonian.
In una conversazione con David M. Rubenstein, presidente della Board of Regents di Smithsonian, il quinto destinatario della medaglia "Great American" di Smithsonian, riconoscendo "contributi a vita che incarnano gli ideali e le idee americani", hanno riflettuto su una vasta gamma di argomenti, compresa la sua infanzia crescere in una famiglia operaia a Long Beach, in California.
King, nato Billie Jean Moffitt nel 1943, iniziò come giocatore di softball, anche se voleva davvero provare la sua mano a baseball. "Se sei una ragazza, ti fanno giocare a softball", dice, qualcosa di cui ha scherzato, "dovrebbe parlare con i Dodgers" in riferimento alla notizia che lei e la sua compagna Ilana Kloss sono diventate di recente proprietari di minoranze nel franchise . Tutto è cambiato, tuttavia, quando un'amica le ha chiesto di giocare a tennis, uno sport in cui "si arriva a correre, saltare e colpire una palla". King era in: "Quelle sono le mie tre cose preferite."
Ha avuto fortuna. I parchi locali e il dipartimento ricreativo hanno offerto lezioni di tennis gratuite ogni martedì. I suoi genitori e suo fratello, Randy, l'hanno supportata in ogni fase del suo cammino dai campi da tennis pubblici di Long Beach alla celebrità. I suoi insegnanti l'hanno anche incoraggiata, così come il reverendo della sua chiesa, che per caso era Bob Richards, meglio noto come "Vaulting Vicar", il primo atleta ad apparire sul fronte della scatola dei Wheaties. "Parlarne richiede un villaggio", dice King. “Se non avessi tutti questi passaggi diversi nella mia vita. Pensa solo a quello che ci voleva. "
Quasi dall'inizio, sapeva cosa voleva da questo sport. All'età di 12 anni, ricorda visceralmente di essere entrata nel Los Angeles Tennis Club e di aver visto "bianchi, bianchi, bianchi" - abiti bianchi, palline bianche, bianchi. Sapeva che se avesse fatto la differenza nello sport, se fosse diventata la numero uno, avrebbe avuto una piattaforma per attuare il cambiamento.
Lei ha fatto proprio questo. Feroce sostenitore dell'uguaglianza dentro e fuori dal campo, l'eredità di King è di vasta portata, lavorando per la giustizia razziale, l'uguaglianza LGBTQ e i diritti delle donne. È ricordata soprattutto per aver preso parte alla partita di tennis più vista di tutti i tempi, in cui ha trionfato sul campione in pensione di Wimbledon Bobby Riggs nella "Battaglia dei sessi". Dice che ha preso quella partita come se avesse preso tutti - una palla Al tempo. Inizialmente si era rifiutata di interpretarlo, ma dopo aver vinto contro la campionessa australiana Margaret Court, ha finalmente accettato. Conosceva la posta in gioco. "Giocherò una sola volta perché si tratta di storia, si tratta di uguaglianza", gli ha detto prima della partita.
"Signorina. King è un'icona dello sport globale e pioniera della giustizia sociale che utilizza la sua piattaforma per creare un futuro migliore per coloro che seguono ", afferma Susan B. Fruchter, direttore ad interim del National Museum of American History. "Ha una dedizione senza paura all'uguaglianza per tutte le persone e siamo profondamente grati per il suo servizio alla nostra nazione".
King ha anche un occhio per la storia. Parlando con Smithsonian.com prima dell'evento, rivela di essere dietro la recente spinta a portare una statua di Althea Gibson al US National Billie Jean King National Tennis Center nel Flushing Meadows-Corona Park a New York. King aveva solo 13 anni quando vide Gibson - uno dei migliori giocatori di tennis e il primo a spezzare la linea di colore internazionale nello sport - giocare al Los Angeles Tennis Club. "È la nostra Jackie Robinson del tennis", afferma King. "Senza Althea, non ci sarebbe stato un Arthur Ashe, e senza Althea in realtà non ci sarei stato io, perché l'ho vista suonare quando era la numero uno al mondo."
La frase spesso ripetuta da King è che se riesci a vederlo, puoi esserlo. Guardando Gibson alimentare la palla su un campo a soli 20 piedi da lei, ha imparato cosa ci voleva per essere il migliore. "Stavo guardando, ipnotizzato", dice. “Ero tipo, oh, wow, ecco come appare il numero uno. . . È stata una tale fonte d'ispirazione per me. "
La King afferma di aver sostenuto la statua di Gibson per decenni. Alla fine, lei e Kloss scrissero una lettera in modo che la presidente del consiglio Katrina Adams, la prima presidente afroamericana e CEO della USTA, potesse essere quella a presentarla prima della fine del suo mandato storico. "Sta solo iniziando a scrivere la maledetta lettera", dice King, il quale afferma che dopo che Adams ha presentato la lettera al consiglio di amministrazione, hanno votato all'unanimità.
Quando si tratta della rivoluzione nello sport femminile, King afferma che è tutt'altro che completo. "Non siamo ancora nemmeno al cinque percento", afferma. "Dobbiamo solo andare così lontano."
