Una convergenza di anniversari piuttosto significativi, sebbene oscuri, è a portata di mano. Uno è il 400 ° anniversario della dimostrazione del telescopio di Galileo, che ha avuto luogo martedì di questa settimana e l'altro è il centenario di oggi del completamento di una capanna di pietra che gli astronomi Smithsonian hanno costruito sulla cima del Monte Whitney in California nel 1909.
La capanna di pietra funge ora da rifugio per gli scalatori stanchi che scalano la montagna alta 14.502 piedi situata nei parchi nazionali di Sequoia e Kings Canyon. Ma 100 anni fa, prima che il rocketry permettesse i telescopi spaziali, il piccolo avamposto astronomico rappresentava l'apice degli sforzi scientifici. La speranza era che dalle osservazioni fatte qui, abbastanza in alto da sfuggire a gran parte dell'atmosfera terrestre, i ricercatori sarebbero stati in grado di rilevare l'esistenza dell'acqua, se non della vita, su Marte.
Così gli asini che trasportavano carichi pesanti di persone e provviste furono spinti su per il ripido sentiero di montagna rocciosa e la piccola capanna di tre stanze, che misurava 11 per 30 piedi, fu eretta scrupolosamente in circa quattro settimane. Ha scritto un osservatore: "La struttura è composta da pietra, cemento, acciaio e vetro, senza un bastoncino di legno".
La capanna fu immediatamente dotata di un telescopio, proprio come aveva fatto Galileo 300 anni prima. "I nostri strumenti consistevano in un telescopio riflettore orizzontale da sedici pollici e un adeguato spettroscopio collegato con esso. Era necessario proteggere tutte le parti dal vento, e fu costruito un rifugio di tela per racchiudere gli strumenti", scrisse il capo della spedizione.
Il tempo tempestoso aveva reso il viaggio lungo la montagna lungo e difficile e delle sette notti in cui la spedizione rimase in cima con il freddo pungente, solo due notti erano abbastanza chiare per le osservazioni. Ma gli scienziati sono rimasti pieni di speranza. Il loro metodo era di confrontare lo spettro della luna, che sapevano che non aveva acqua, con quello di Marte. "Siamo ora in grado di rilasciare la dichiarazione più forte che sia mai stata rilasciata sull'esistenza del vapore acqueo su Marte." (Di recente gli scienziati hanno confermato l'acqua sotto forma di ghiaccio ai poli del pianeta e hanno affermato che l'acqua è intrappolata sotto la superficie, sia come ghiaccio che liquido.)
Nel 1977, il Mount Whitney Smithsonian Institution Shelter fu inserito nel registro nazionale dei luoghi storici. Oggi la capanna non è più un avamposto di Smithsonian. Invece, mantiene una veglia solitaria lì in cima al punto di elevazione più alto degli Stati Uniti continentali. Scrisse uno scalatore che di recente ha trascorso la notte nella capanna: "Il vento ha fischiato per tutta la notte all'interno del rifugio e il tempo è passato molto lentamente".
Per quanto riguarda gli anniversari, ne arriveranno sicuramente altri. Nel 1909, il direttore dell'Osservatorio Lick disse al New York Times che la capanna "dovrebbe durare 500 anni".
(Una celebrazione dell'anniversario della capanna del Monte Whitney è prevista per giovedì alle 10 presso l'area diurna del portale Whitney Portal, situata a 13 miglia a ovest di Lone Pine alla fine di Whitney Portal Road. I funzionari del parco avvertono che il parcheggio è limitato e raccomandano il carsharing. )
