Sylvia Pagán Westphal, ex scrittrice del Wall Street Journal, New Scientist e del Los Angeles Times, attualmente scrive di scienza e salute per il Wall Street Journal e il New York Times . “High Hopes for a New Kind of Gene” è il suo primo lungometraggio pubblicato su Smithsonian .
Hai conseguito un dottorato in genetica presso la Harvard Medical e poi hai studiato giornalismo scientifico alla Boston University. Cosa ti ha spinto a voler entrare nella scrittura scientifica?
Ho sempre amato scrivere ma quando ero giovane non avrei mai pensato che potesse essere la mia carriera. Poi, quando stavo quasi per finire il mio dottorato di ricerca e ho iniziato a pensare ai prossimi passi della mia vita, mi è diventato chiaro che non volevo passare le mie giornate in un laboratorio a fare esperimenti. Mi piaceva leggere la scienza e pensare alla scienza, ma la vita di uno scienziato non mi piaceva più tanto. Fu allora che mi resi conto che avrei potuto combinare il mio amore per la scrittura con il mio interesse per la scienza e trasformare i due in una carriera. Sono molto contento di aver preso questa decisione perché mi piace molto quello che faccio.
Lo scienziato italiano Carlo Croce era come ti aspettavi che fosse? Qualche sorpresa?
Non avevo idee preconcette su come sarebbe stato Carlo, ma devo ammettere che era molto più eccentrico e carismatico del tuo scienziato stereotipato. La sua dimora sembra un museo d'arte, e non capita tutti i giorni di salire su una Ferrari rossa, quindi vedere quel lato di Carlo è stata una sorpresa per me.
Quanto tempo hai trascorso con lui? Che cosa hai fatto?
Ho trascorso un paio di giorni con lui, sia in Ohio che successivamente a Boston, quando è venuto per un incontro scientifico. In Ohio siamo usciti per cena, ho visitato la sua casa e ho anche trascorso del tempo nel suo laboratorio a fare un giro delle strutture e incontrare alcuni dei suoi ricercatori chiave.
Cosa hai trovato più interessante di lui?
Ho trovato la sua passione per l'arte come la cosa più interessante di lui. È appena nato con questo amore per l'arte: mi ha raccontato la storia di come ha comprato il suo primo dipinto all'età di 12 anni, con tutti i suoi risparmi. Questa è un'età in cui la maggior parte dei ragazzi vuole comprare una bicicletta o qualche macchinina, e qui è stato Carlo in Italia a fare la sua prima acquisizione artistica. Mi ha mostrato il ritratto, è a casa sua. Potrebbe non essere d'accordo con me, ma questo mi ha fatto pensare che il suo amore per l'arte potesse definire chi è ancora di più del suo amore per la scienza. Ha una vita completamente diversa che ruota attorno all'arte ed è separato dal suo mondo scientifico - una vita di offerte all'asta, di interazione con altri collezionisti d'arte, studiosi e curatori di musei - e penso che sia davvero interessante.
Qual è stato il tuo momento preferito durante la segnalazione?
Sicuramente andare a casa sua. È davvero spettacolare: quest'uomo vive davvero all'interno di un museo. Mi ha accompagnato per tutta la casa e ricordo di aver pensato che fosse triste che si godesse a malapena tutti quei tesori, dal momento che raramente è mai a casa.
Cosa diresti che ti ha sorpreso di più del microRNA, come è stato scoperto o come viene studiato?
Di sicuro come è stato scoperto, dal momento che ha frantumato un dogma di biologia così basilare. Quando andavo alla scuola di specializzazione, ci veniva insegnato che un gene era un tratto di DNA che codificava per una proteina. Ciò non si applica più, in parte grazie alla scoperta del microRNA. Questi piccoli geni fanno parte di un nuovo universo di biologia che è stato svelato, che si nascondeva in bella vista, quindi è davvero affascinante.
Quali sfide hai affrontato nel tentativo di trasmettere questa scienza al lettore laico in un modo che lui o lei potesse capire?
È sempre difficile trovare un modo semplice per spiegare la relazione tra DNA, RNA e proteine e come le informazioni fluiscono dall'una all'altra. Non vuoi che i tuoi lettori si sentano sopraffatti da troppe definizioni, ma allo stesso tempo sapevo che se non avessi spiegato chiaramente questi concetti, il significato della scoperta del microRNA sarebbe andato perduto.
Ho pensato che fosse interessante capire che il microRNA era una barriera intellettuale e non tecnologica. Te lo aspettavi?
Non me l'aspettavo, ma non mi sorprende, perché altre importanti scoperte in biologia sono avvenute quando qualcuno ha deciso di pensare fuori dagli schemi e cercare spiegazioni alternative a un puzzle.
Cosa speri che la gente porti via da questa storia?
Spero che questa storia ispiri le persone, come ha fatto con me, un senso di timore reverenziale per la complessità della vita. Mi meraviglio di tutte le cose che accadono all'interno di una cellula per far funzionare un organismo, e questa storia mi ha fatto capire che probabilmente ci sono centinaia di altri processi, alla microRNA, che avvengono all'interno delle nostre cellule di cui non potremmo nemmeno sapere ancora. Il nostro genoma è ancora un mistero così grande per noi, e mi chiedo se e quando l'uomo sarà in grado di decifrare completamente i suoi meccanismi interiori.
