Nel 1991, il paleontologo David Gillette annunciò di aver trovato il più grande degli enormi dinosauri sauropodi. Lo chiamava Seismosaurus halli e, basandosi sulle parti dello scheletro che erano state preparate all'epoca, Gillette credeva che il Seismosaurus fosse lungo tra i 127 e i 170 piedi! Perfino giganti come il Diplodocus sarebbero sembrati scortesi accanto ad esso, ma se il Seismosaurus fosse un dinosauro così gigantesco, perché nessuno ne parla più?
Capire quale dinosauro fosse il più grande di tutti è stata una domanda piena di polemiche, soprattutto dagli anni '80. Negli ultimi tre decenni numerosi dinosauri sauropodi sono stati proposti per spingere i confini delle dimensioni del corpo in base a resti frammentari, ma questi dinosauri non si sono sempre rivelati come apparivano. Il sismosauro è uno di questi animali, conosciuto oggi con un nome diverso, ma per capire perché dobbiamo tornare all'inizio.
Sebbene non sia stato formalmente descritto fino al 1991, le ossa di quello che Gillette chiamerebbe Seismosaurus furono inizialmente scoperte nel nord-ovest del New Mexico dagli escursionisti Arthur Loy, Jan Cummings, Frank Walker e Bill Norlander nel 1979. Riferirono la loro scoperta all'Ufficio di gestione del territorio, ma al corpo del governo mancavano gli strumenti adeguati per rimuovere le ossa. Quindi, nel 1985, Gillette intervenne per raccogliere le ossa per il Museo di Storia Naturale del New Mexico. Non è stato un lavoro facile. Le dimensioni enormi dei grandi dinosauri sauropodi li rendono estremamente difficili da collezionare, con l'ulteriore sfida che ci vogliono molti anni per preparare completamente le enormi ossa.
Sulla base della mappa della cava pubblicata da Gillette, la sua squadra di campo aveva raccolto parti della metà posteriore del dinosauro, le costole e la vertebra da parti del busto, dei fianchi e delle parti della coda. Nel 1991, solo alcune vertebre di coda e parti dei fianchi erano state completamente preparate, ma sulla base delle sue osservazioni su queste parti Gillette credeva di aver trovato un nuovo tipo di dinosauro. Dato che tutte queste parti sembravano più lunghe delle loro ossa corrispondenti nello scheletro del Diplodocus - un dinosauro a cui era strettamente legato Seismosaurus - sembrava chiaro che il nuovo dinosauro fosse più grande del 150-200% rispetto al suo cugino più noto.
Mentre i paleontologi continuavano a preparare lo scheletro del Sismosauro, notarono che stava cominciando a ridursi. Mentre Gillette aveva pensato che le grandi ossa della coda provenissero da una parte più distale della coda, si scopre che venivano più vicine ai fianchi. Ciò ha posto il dinosauro molto più vicino all'estremità inferiore della stima delle dimensioni di Gillette; un più modesto, ma ancora enorme, lungo 110 piedi. Né il Sismosauro era distinto come credeva Gillette. Quando lo scheletro è stato preparato, ognuna delle caratteristiche utilizzate per designare lo scheletro mentre un nuovo genere veniva buttato fuori. Come annunciato alla conferenza annuale GSA del 2004 (e dettagliato in stampa da quel momento), il Seismosaurus era davvero un grande specie di Diplodocus, sebbene i paleontologi abbiano (finora) conservato il suo nome di specie modificato per designare il dinosauro come Diplodocus hallorum .
Come per la recente controversia pubblica sulla proposta riclassificazione del dinosauro Torosaurus come triceratopo maturo, lo stato mutevole di " Seismosaurus " ci ricorda che i nomi dei dinosauri sono etichette utili che sono soggette a modifiche. Talvolta vengono fatte errate identificazioni - le specie "pigmee" si sono rivelate giovani di specie conosciute e sono stati scoperti scheletri parziali di giganti come parti difficili da interpretare di animali di dimensioni più modeste, ma la scienza si corregge da sola . In effetti, sono lieto che errori e identificazioni errate vengano regolarmente individuati e corretti. Tali revisioni sono un segno che i paleontologi riesaminano costantemente le prove e trovano nuovi modi per studiare l'evoluzione e la paleobiologia dei dinosauri.
Riferimenti:
David D. Gillette (1991). Seismosaurus halli, gen. et sp. nov., Un nuovo dinosauro sauropode della Morrison Formation (Upper Jurassic / Lower Cretaceuos) del New Mexico, USA Journal of Verterbrate Paleontology, 11 (4), 417-433
