Il campo di gravità terrestre non è uniforme. Al contrario, si accumula in alcuni punti a causa della densità della roccia o del ghiaccio sottostante, del flusso di acque sotterranee o delle correnti oceaniche e di altri fattori. Per misurare tali variazioni, nel 2009 l'Agenzia spaziale europea ha lanciato il campo di gravità e l'Ocean Circulation Explorer (GOCE) allo stato stazionario.
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- Il ventre nascosto dell'Antartide occidentale si sta sciogliendo
Durante i suoi quattro anni, GOCE è stato in grado di fare una serie di osservazioni che hanno mostrato variazioni di gravità nel tempo, inclusa la cicatrice della gravità lasciata dal terremoto giapponese del 2011. E, con l'aiuto di un vecchio satellite chiamato GRACE, le osservazioni di GOCE hanno mostrato che lo scioglimento dei ghiacciai nell'Antartide occidentale ha perso così tanta massa che c'è stato un calo di gravità nella regione. (GOCE ha fornito dettagli sui singoli sistemi glaciali.)
La mappa dettagliata della perdita di gravità offre ai ricercatori un altro modo per analizzare come le complesse dinamiche di scioglimento dei ghiacci del continente meridionale siano guidate dai cambiamenti climatici globali.
Le notizie degli ultimi due anni secondo cui l'Antartica ha raggiunto livelli record di copertura invernale del ghiaccio marino potrebbero contraddire le nuove scoperte, ma il ghiaccio marino e il ghiaccio terrestre sono diversi. Nel complesso, il continente antartico sta perdendo ghiaccio - e rapidamente - quando il ghiaccio terrestre viene lanciato nel calcolo. Secondo il comunicato stampa dell'ESA, "L'Antartide nel suo insieme si è ridotto di volume di 125 chilometri cubi all'anno".
