Las Vegas, Nevada, non è una città che associo immediatamente ai dinosauri. A giudicare dai cartelloni pubblicitari lungo l'Interstate 15 in avvicinamento alla città, le slot machine, gli strip club e le esibizioni di comici sono stati gli argomenti principali della città. Ma, per quanto strano possa sembrare, Las Vegas ha un museo di storia naturale e il piccolo edificio ospita alcuni dei peggiori dinosauri che io abbia mai visto.
In esecuzione, il Museo di storia naturale di Las Vegas sembra meno un vero museo e più come un gabinetto di curiosità messo insieme da cavalcature tassidermiche e oggetti antropologici. Un leone che avanza su uno gnu in ginocchio saluta i clienti lungo il corridoio principale e una teca di vetro mostra una collezione di maschere cerimoniali africane senza fornire alcun contesto culturale per gli oggetti. Frammenti di ossa di balena e modelli di squali a grandezza naturale decorano la vicina galleria della vita marina e, nonostante il fatto che Las Vegas non abbia un legame immediato con le origini umane, una galleria al piano inferiore presenta una serie di primi manichini umani in modo inquietantemente inaccurati. "Lucy" merita sicuramente di meglio. Ma non ero lì per la sala dei trofei di mammiferi impagliati o per la mostra di tombe egiziane. Ero venuto per i dinosauri.
Un Deinonychus davvero terribile, in mostra al Museo di Storia Naturale di Las Vegas. (Foto dell'autore) La prima cosa che vidi quando entrai nella Galleria della vita preistorica della famiglia Engelstad fu un Deinonyco completamente atroce. Intonacato di piume, il predatore con la falce artigliata sembrava che fosse stato catramato e piumato per qualche offesa del Cretaceo. Mentre ho ripetutamente lamentato che ci sono troppi dinosauri nudi nei libri, nei film e nelle esposizioni dei musei, questa povera creatura mi ha fatto riconsiderare la mia insistenza su questo punto. Non c'è da stupirsi che alcune persone sentano che i dinosauri piumati sembrano stupidi: quando restaurati senza un attento riferimento agli uccelli viventi, alcuni deinonychosauri lanuginosi mettono a dura prova il nostro amore per i dinosauri.
Alcune altre creature, come il nostro cugino Dimetrodon appoggiato sulla vela e un modello della balena estinta Zygorhiza, abitano la sala, ma ai dinosauri viene assegnata la fatturazione migliore. Quasi tutti sono sculture o animatronici. Un Herrerasaurus marrone, dall'aspetto cupo, si accovaccia nell'angolo di una mostra, condividendo poca somiglianza con l'attuale dinosauro predatore, ei visitatori possono premere un pulsante per far muggire in modo inefficace un Allosaurus verde di schiuma di mare. Lì vicino, un piccolo branco di Troodon posa per scacciare un mammifero che fa incursioni nel nido, e mentre ero deluso dal fatto che questi dinosauri non fossero piumati, uno sguardo al terribile Deinonychus mi fece sentire che sarebbe stato meglio lasciare questi dinosauri senza piume. Il grande centrotavola è un diorama del più famoso faccia a faccia: il triceratopo contro il tirannosauro . Il vivace dinosauro cornuto sussultò e sbuffò costantemente, e il Tyrannosaurus - un recente destinatario di un intervento chirurgico meccanico basato sul taglio quadrato nella sua parte destra - era pronto a caricarsi.
Non riuscivo a capire quale fosse lo scopo della mostra. I display hanno fornito un minimo di bocconcini educativi, come la differenza tra i dinosauri "con l'uccello" e "con la lucertola", ma non ho visto nessuno dei visitatori guardare gli altri pannelli. I mostruosi dinosauri sembravano parlare da soli, almeno con l'aiuto dei ringhi dei pulsanti. I fossili erano quasi assenti dalla sala. Alcune lastre isolate di binari di dinosauro erano sparse nella sala e una piccola teca di vetro conteneva una sola vertebra di Camarasaurus, ma era quasi tutto. (C'è un'altra mostra sulle uova di dinosauro, ma quella parte della stanza era così fioca che non potevo leggere i pannelli esplicativi o vedere le uova.) Un'altra mostra, sul paesaggio in evoluzione del Nevada, notò che il tempo dei dinosauri è poco conosciuto in Nevada, e la sala preistorica ne è certamente una testimonianza.
C'è più di un modo per mostrare i dinosauri. Non tutti i musei devono essere il Museo Nazionale di Storia Naturale di Smithsonian o il Museo Americano di Storia Naturale. Ci sono così tante storie da raccontare sulla vita dei dinosauri - come sono cresciute, mangiate, combattute, riprodotte e altro - che i piccoli musei regionali hanno ampie opportunità di mettere in mostra aspetti della biologia dei dinosauri che potrebbero perdersi nelle famose sale fossili di grandi, istituzioni più vecchie. E i musei locali possono svolgere un ruolo importante nella visualizzazione di pezzi di storia geologica locale che possono essere nascosti in raccolte altrove. Ma la sala paleontologica del Museo di Storia Naturale di Las Vegas sembra più una trappola per turisti, popolata da dinosauri di basso livello presentati senza una storia o uno scopo unificanti. I dinosauri hanno molto da dirci sull'evoluzione, l'estinzione e i mondi passati, ed è un peccato vederli trattati come semplici mostri fatti per ruggire a comando.
