Ho un allosauro sul braccio. L'artista del tatuaggio Heart of Gold Jon McAffee l'ha messo lì poche settimane fa. Penso che il tatuaggio, progettato per me dall'amico e artista Glendon Mellow, sia uscito magnificamente. Contorto nella classica posa mortale dei dinosauri, il predatore dell'apice giurassico è un'espressione delle mie passioni e aspirazioni.
I paleontologi hanno scoperto decine di dinosauri affascinanti. Sarei stato orgoglioso di portare quasi tutti i dinosauri sulla manica. Ma sapevo che il mio primo inchiostro scientifico doveva essere Allosaurus . Il dinosauro non è solo il fossile di stato dello Utah - mi sono trasferito allo stato dell'alveare l'anno scorso per avvicinarmi ai dinosauri - ma il predatore familiare è anche un enigma.
Circa 150 milioni di anni fa, quando Allosaurus attraversò Jurassic Utah, il paesaggio coperto di felci vantava una sorprendente varietà di enormi dinosauri. Questo era il tempo di giganti come Apatosaurus, Camarasaurus, Diplodocus, Brachiosaurus, Barosaurus e Stegosaurus, e questi dinosauri erano preda di carnivori da incubo come Torvosaurus, Ceratosaurus e, naturalmente, Allosaurus . Ci fu appena un momento più fantastico nell'era dei dinosauri. Ma non tutti questi dinosauri erano ugualmente abbondanti. Tra i grandi predatori, Allosaurus viene scoperto molto più spesso di qualsiasi altro concorrente dai denti a coltello. Fino ad ora nella cava di Cleveland-Lloyd fuori Price, nello Utah, sono stati scoperti resti di oltre 46 Allosaurus, mentre sono emerse solo rare notizie di altri predatori. Cos'era Allosaurus che lo ha reso il carnivoro dominante di Jurassic Utah? Adoro misteri come questo. L'allosauro è noto ai paleontologi da oltre 130 anni, ma ci sono ancora alcune cose su questa creatura che non conosciamo.
Inchiostro scientifico allosauro. Foto di Tracey Switek.
Ho chiesto a Glendon di creare il dinosauro in una posa mortale per un motivo simile. (Puoi vedere il processo passo-passo di Glendon sul suo blog.) Se trovi mai uno scheletro di dinosauro articolato quasi completo, è probabile che il dinosauro abbia la testa gettata sulla schiena e la coda arcuata. Il mio Allosaurus ha avuto una piccola contorsione extra a fini artistici per portare la coda alla mia spalla, ma ottieni un quadro generale. Nessuno è del tutto sicuro del perché questo accada. Ogni cosa, dagli spasmi finali di un dinosauro prima di perire alla disessicazione dopo la morte, è stata implicata come possibile causa, ma il motivo della prevalenza del fenomeno è ancora oggetto di accesi dibattiti. Qualcosa di così semplice - le contorsioni dello scheletro - è un filo che riporta a domande irrisolte su cosa è successo ai dinosauri tra la morte e la scoperta.
Non posso fare a meno di chiedermi della vita e della morte di un animale bello e mortale come Allosaurus . E il mio tatuaggio è un promemoria per continuare a inseguire quei misteri. Non ne parlo molto spesso - il ricordo è profondamente imbarazzante - ma non ho mai ricevuto la mia laurea. Dopo aver trascorso la maggior parte di un decennio a lavorare per una laurea in ecologia della conservazione, ho lasciato la Rutgers University solo una manciata di corsi a corto di completamento del mio programma. Scoraggiato, scoraggiato e sconfitto non si avvicina nemmeno a descrivere come mi sentivo. Ma la paleontologia mi ha dato uno sbocco per il mio amore per la scienza e la scrittura di ciò che ho imparato in qualche modo si è unita in una carriera che esprimeva il mio entusiasmo per le creature che fiorivano e svanivano mentre i nostri stessi antenati stavano ancora correndo attraverso il sottobosco. Un giorno, spero, tornerò a scuola e alla fine mi impegnerò per un programma di laurea in paleontologia, ma qualunque cosa faccia, voglio continuare a seguire le storie che i fossili devono raccontare. Sebbene possano sembrare semplicemente frammenti pietrificati di tessuto morto, le ossa di dinosauro sono vive con storie sull'evoluzione e l'estinzione. Anche il frammento osseo più banale sottolinea potenti verità sul modo in cui la vita sulla terra è cambiata in una storia in continua evoluzione della vita. Questo è ciò che mi fa tornare agli articoli di riviste, alle raccolte museali e ai siti sul campo in cui prosperano i dinosauri e le idee sui dinosauri, sconcertando la vita perduta da tempo di Allosaurus arricchisce la mia esistenza.
