In riconoscimento del suo predetto atterraggio di emergenza sul fiume Hudson il 15 gennaio 2009, il capitano Chesley “Sully” Sullenberger e l'equipaggio del volo US Airways 1549 hanno ricevuto il più alto riconoscimento del National Air and Space Museum: il Current Achievement Trophy del 2010. Ha parlato con la rivista Megan Gambino.
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- Domande e risposte: Tim Gunn
Cosa possono imparare gli altri piloti dalla tua esperienza?
Una delle cose a cui incoraggio gli altri piloti a pensare è che - su una carriera di 43 anni - tutta la mia vita è stata giudicata sulla base di quei 3 minuti e 28 secondi. Non sappiamo mai quale volo ci metterà alla prova. Quindi spetta a ciascuno di noi essere vigili ed evitare il compiacimento. Ero arrivato a un punto tardi della mia carriera quando pensavo che quel test non mi sarebbe mai successo. Mi sbagliavo.
Qual è la tua definizione di eroe?
Mia moglie l'ha effettivamente cercata nel dizionario. Abbiamo deciso tra di noi che descrive qualcuno che sceglie di mettersi a rischio per salvarne un altro. Ciò non si adattava perfettamente alla mia situazione, che all'improvviso mi è stata affidata. Certamente io e il mio equipaggio eravamo all'altezza. Ma non sono sicuro che oltrepassi la soglia dell'eroismo. Penso che l'idea di un eroe sia importante. Ma a volte nella nostra cultura abusiamo della parola e, abusandola, la diminuiamo.
In generale, pensi che il pubblico dia per scontate le sfide che devono affrontare i piloti delle compagnie aeree?
Ci siamo abituati così tanto alla comodità e alla sicurezza del volo che tendiamo a trascurare due cose. Innanzitutto, volare è uno sforzo umano relativamente nuovo. In secondo luogo, le persone dimenticano che, in definitiva, ciò che stiamo facendo è spingere un tubo di alluminio o composito attraverso i tratti superiori della troposfera o le regioni inferiori della stratosfera all'80% della velocità del suono in un ambiente ostile, e dobbiamo riportarlo in superficie in sicurezza ogni volta. Se fosse facile, chiunque - tutti - potrebbe farlo.
Qual è stata la tua intuizione più inaspettata?
Una delle più grandi sorprese è che - a differenza di tante storie che svaniscono con la fine del ciclo delle notizie - questa semplicemente non l'ha fatto. Immagino che la lezione appresa riguardi il potere di alcuni eventi di toccare e ispirare le persone e rinnovare la loro fede nell'umanità e dare loro speranza.
Gli uccelli che hanno colpito il volo 1549 sono stati identificati come oche canadesi presso il laboratorio di identificazione degli uccelli della Smithsonian. Cosa, se non altro, vorresti dire agli scienziati Smithsonian dei pericoli di bird strike?
Voglio ringraziarli per avere le competenze per essere in grado di identificare non solo le specie ma, penso, usando il DNA, sono stati in grado di identificare quanti singoli uccelli sono stati ingeriti nei motori. Quindi è stato di grande aiuto per le indagini. Sono sicuro che ci sono molte persone che stanno esaminando i problemi degli uccelli da molti punti di vista, in termini di sicurezza dell'ambiente aeroportuale, in termini di progettazione e standard di certificazione degli aeromobili e in termini operativi procedure che potremmo essere in grado di implementare per ridurre il rischio. Li incoraggio a continuare a imparare di più al riguardo. Penso che sia uno sforzo del tutto utile.
Se potessi mettere in mostra un artefatto della tua carriera al National Air and Space Museum, quale sarebbe e perché?
Vorrei scegliere il mio raccoglitore manuale del percorso Jeppesen, ancora pieno di carte, e un po 'peggio per l'usura, che ha registrato all'interno della copertina una fortuna che ho avuto in un ristorante cinese alla fine degli anni '80. Si legge semplicemente: "Un ritardo è meglio di un disastro". Ho pensato che fosse un buon consiglio, e l'ho tenuto nel mio raccoglitore da allora - incluso sul volo 1549. Credo che in questo settore lo dobbiamo ai nostri passeggeri insistere sempre sui più alti standard professionali e fare per loro il meglio che sappiamo fare. Ciò significa avere l'integrità e il coraggio di rifiutare il semplice espediente e l'essere a mala pena adeguato come essere - francamente - non abbastanza buono.
Ti sei ritirato. Qual'è il prossimo?
Bene, era una pensione solo per un lavoro. Ho avuto una carriera di 30 anni presso la compagnia aerea. Ma ho ancora molte cose nel mio piatto. Sto scrivendo un secondo libro per il mio editore. Sto facendo un sacco di impegni di conversazione in tutto il mondo, oltre ad alcuni lavori di sicurezza e consulenza. Quindi è ancora un periodo molto impegnativo e sto attivamente cercando modi per provare a fare la differenza e usare questa notorietà per sempre in ogni modo possibile per il più a lungo possibile.
I passeggeri fuggono dal volo US Airways 1549 dopo un atterraggio di emergenza nel fiume Hudson a New York. (Bebeto Matthews / Immagini AP) 
Il capitano Chesley "Sully" Sullenberger e l'equipaggio del volo US Airways 1549 sono stati premiati con il Current Achievement Trophy 2010. (Andrew Theodorakis, NY Daily News / Getty Images)
