Le orche hanno evoluto una cultura complessa: una serie di comportamenti che gli animali imparano gli uni dagli altri. Comunicano con chiamate e fischi distintivi. Possono vivere 60 anni o più, e rimangono in gruppi matrilineari stretti guidati da femmine più anziane che modellano comportamenti specifici per animali più giovani. Gli scienziati hanno trovato prove crescenti che la cultura modella cosa e come mangiano le orche, cosa fanno per divertimento, persino la scelta dei compagni. La cultura, afferma Hal Whitehead della Dalhousie University di Halifax, Nuova Scozia, "potrebbe essere molto importante per loro".
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I biologi stanno imparando che le orche hanno rituali, tradizioni e persino costumi sociali complessi tramandati da madri e nonne. Qui è mostrato un baccello al largo dell'Alaska. (Flip Nicklin / Minden Pictures) 
Gli scienziati hanno trovato prove crescenti che la cultura modella cosa e come mangiano le orche, cosa fanno per divertimento, persino la scelta dei compagni. (Michael Parfit / Mountainside Films) 
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Alcune delle prime prove di differenze culturali tra le orche provenivano da studi sulle vocalizzazioni nelle balene che frequentano le acque costiere della Columbia Britannica e dello Stato di Washington. Tali "residenti" appartengono a quattro clan, ciascuno con più gruppi. Mentre i clan vivono vicini - le loro gamme si sovrappongono persino - le loro vocalizzazioni sono diverse quanto il greco e il russo. E i gruppi più piccoli chiamati pod hanno dialetti simili a un richiamo meridionale o un accento del New England ritagliato.
Tra le orche, le preferenze alimentari tendono ad essere distinte. Orche residenti, i ricercatori hanno scoperto, mangiano chinook e salmone. E le orche condividono i pasti, in particolare tra madri e figli. Una madre orca - un colosso di 7.000 libbre - terrà un salmone in bocca mentre i suoi polpacci lo masticano. E così la preferenza del gruppo per il chinook potrebbe essere trasmessa alle generazioni successive. Orche "transitorie", che nuotano nelle stesse acque dei residenti ma vagano più ampiamente, cacciano mammiferi marini come foche, focene e leoni marini. Le orche "offshore", che si trovano a dieci miglia o più dalla costa dall'Alaska alla California, mangiano così tanto squalo che i denti si logorano con le gengive masticando la pelle di carta vetrata della preda. In Antartide, una popolazione di orche preferisce i pinguini, mentre un'altra ama le balene di visone.
Altri comportamenti variano da gruppo a gruppo. Alcune balene assassine residenti nella British Columbia frequentano spesso “spiagge di sfregamento” dove raschiano pietre rocciose; altri gruppi nelle stesse acque non partecipano ai graffi del corpo. I residenti nel Mar Salish (acque costiere intorno all'isola di Vancouver e al Puget Sound), il gruppo al quale apparteneva la giovane Luna, hanno la reputazione di essere insolitamente folli. Scuotono la coda, schiaffeggiano le pinne pettorali e lo "spyhop", saltano in aria per vedere meglio il mondo sopra l'acqua. Si impegnano anche in "cerimonie di saluto" in cui le balene si allineano in due file contrapposte prima di precipitarsi in una fossa di balena assassina. "Sembra che si stiano davvero divertendo", afferma Ken Balcomb, biologo del Center for Whale Research di Washington.
Ma il rispetto di rigide norme culturali può avere gravi conseguenze. Mentre ci sono circa 50.000 orche in tutto il mondo, i residenti del Mar Salish sono scesi a meno di 90 animali e sembra che i costumi sociali impediscano loro di accoppiarsi al di fuori del loro gruppo, creando una popolazione innata. Nel frattempo, anche se il cibo preferito dagli abitanti, il chinook, è scarso, l'educazione delle orche sembra renderli riluttanti a mangiare la sockeye e il salmone rosa, che sono abbondanti.
"Le regole valgono", afferma Howard Garrett, co-fondatore di Orca Network, un'organizzazione educativa con sede a Washington. "Dipendono dalla loro società e vivono di conseguenza secondo antiche tradizioni".
Lisa Stiffler è una scrittrice ambientale a Seattle.
