L'affollato aeroporto internazionale OR Tambo di Johannesburg è un luogo facile in cui perdersi in mezzo alla folla, ed è proprio quello che un vietnamita di 29 anni di nome Xuan Hoang sperava di fare un giorno a marzo dello scorso anno: restare sdraiato fino a quando non poteva salire a bordo il suo volo verso casa. Il cane poliziotto che fiuta la fila di passeggeri non si preoccupò; aveva controllato il suo bagaglio fino a Ho Chi Minh City. Ma dietro le quinte, la polizia utilizzava anche scanner a raggi X su bagagli controllati in Vietnam, ritenuti l'epicentro di una nuova guerra contro i rinoceronti. E quando la borsa di Hoang apparve sullo schermo, videro l'inconfondibile forma di corna di rinoceronte, sei delle quali pesavano più di 35 chili e valevano fino a $ 500.000 sul mercato nero.
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In questa clip tratta da un documentario di Smithsonian Channel, i ricercatori si prendono cura di un rinoceronte orfano di bracconieri e ferito da un proiettile.
Video: prendersi cura di un vitello rinoceronte ferito
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Jed Bird al parco di Hluhluwe-iMfolozi in Sudafrica. (Marc Shoul / Panos Pictures) 
I rinoceronti famigeratamente feroci (come questo un rinoceronte nero in Kenya) sono vittime di voci che hanno portato il prezzo del loro corno a centinaia di dollari l'oncia. (NHPA / Photoshot) 
I rinoceronti sono rimbalzati nelle riserve governative e private in Africa, grazie alle pattuglie dei parchi, alla caccia gestita e agli sforzi per spostare gli animali in un nuovo territorio. (Marc Shoul / Panos Pictures) 
Dawie e Sariettte Groenewald affrontano accuse di bracconaggio di rinoceronti in Sudafrica. (Herman Verwey / Foto24 / Gallo Images / Getty Images) 
Contrabbando di corno di rinoceronte dal Kenya nel 1990. (Steve Turner / Oxford Scientific (OFS), Peter Arnold Agency / Photolibrary) 
Rinoceronte bianco ucciso per il suo corno. (Daryl Balfour / Ricercatori fotografici) 
Cindy Harper, nel suo laboratorio di Pretoria, ha adattato le impronte digitali del DNA al corno di rinoceronte. (Marc Shoul / Panos Pictures) 
Harper che preleva campioni di corno di rinoceronte. (Marc Shoul / Panos Pictures) 
I contrabbandieri di corni "sono come muli della droga", afferma il colonnello Johan Jooste dell'unità criminale prioritaria. (Marc Shoul / Panos Pictures) 
I rinoceronti neri, mostrati qui in Tanzania, strappano le foglie da alberi a bassa crescita. (Fotografia di Frans Lanting) 
I rinoceronti bianchi, come questi maschi che si affacciano a Hluhluwe-iMfolozi, si nutrono di erbe. Sia i maschi che le femmine hanno due corna; quello inferiore viene strofinato a terra per affilarlo fino a un certo punto. (Jean Paul Ferrero / ARDEA) 
La comprensione del comportamento sociale dei rinoceronti ha reso più efficace la ricollocazione. (Getty Images / Comstock Images) 
Gran parte del bracconaggio di rinoceronti si svolge in Sudafrica, dove lo stesso sistema che ha contribuito a costruire la più grande popolazione di rinoceronti del mondo sta ora rendendo gli stessi animali più vulnerabili. (Guilbert Gates) 
Il numero di rinoceronti in camicia in Sudafrica è aumentato drasticamente ogni anno dal 2007. (Fonte del grafico: WWF) 
Il bracconaggio di rinoceronti era stato una volta un'epidemia in Africa, con decine di migliaia di animali macellati e interi paesi privati degli animali. (Oceano / Corbis) 
I rinoceronti neri furono abbattuti dalla crisi del bracconaggio degli anni '90 a meno di 2.500 animali. (James Gritz / Photolibrary) 
Da allora la popolazione di rinoceronti neri si è ricostruita fino a circa 4.800 animali. (Ferrero-Labat / Auscape / Minden Pictures) 
Gran parte del bracconaggio si svolge in Sudafrica, dove lo stesso sistema che ha contribuito a costruire la più grande popolazione di rinoceronti del mondo sta ora rendendo gli stessi animali più vulnerabili. (Mitsuaki Iwago / Minden Pictures) 
Il rinoceronte nero è più piccolo del bianco, pesa fino a circa 3.000 sterline, ma è più litigioso. (Mistuaki Iwago / Minden Pictures) 
I ricercatori hanno ora capito che comprendere la natura sociale dei rinoceronti neri è la chiave per farli riprodurre in nuovi habitat. (Frans Lanting / Corbis) 
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Gli investigatori sospettavano che il contrabbando potesse essere collegato a un incidente di bracconaggio qualche giorno prima in una fattoria di caccia nella provincia di Limpopo, al confine settentrionale del Sudafrica. "Abbiamo imparato nel tempo, non appena un rinoceronte si abbassa, nei prossimi due o tre giorni le corna lasceranno il paese", mi ha detto il colonnello Johan Jooste dell'unità criminale nazionale sudafricana durante l'intervista a Pretoria.
Il rinoceronte di Limpopo era stato ucciso in un "bracconaggio chimico", il che significa che i cacciatori, probabilmente in elicottero, li avevano sparati usando le freccette caricate con una dose eccessiva di tranquillanti veterinari.
Il coinvolgimento di sofisticati sindacati criminali è aumentato vertiginosamente insieme al prezzo del corno di rinoceronte, ha detto Jooste, un toro basso e densamente costruito di un uomo. “I corrieri sono come muli della droga, specificamente reclutati per venire in Sudafrica in vacanza. Tutto quello che sanno è che devono fare le valigie per uno o due giorni. Vengono qui con i dettagli di contatto minimi, a volte solo con un telefono cellulare, e si incontrano con ragazzi che forniscono le corna. Scartano il telefono, quindi non c'è modo di rintracciarlo ad altre persone. "
I tribunali sudafricani spesso richiedono alla polizia di collegare le corna a uno specifico incidente di bracconaggio. "In passato", ha detto Jooste, "dovevamo adattarci fisicamente a un corno su un teschio per vedere se avevamo una corrispondenza. Ma questo non è stato sempre possibile, perché non avevamo il cranio o era stato tagliato in modo troppo pulito. "
La polizia ha inviato le corna confiscate all'aeroporto a Cindy Harper, capo del laboratorio di genetica veterinaria dell'Università di Pretoria. Ottenere una corrispondenza con la profilazione del DNA non aveva mai funzionato in passato. Il corno di rinoceronte è costituito da una sostanza simile allo zoccolo di un cavallo e la saggezza convenzionale afferma che non conteneva il tipo di DNA necessario per le identificazioni individuali. Ma Harper aveva recentemente dimostrato il contrario. Nel suo laboratorio un tecnico ha applicato un trapano su ciascuna tromba per ottenere campioni di tessuto, che sono stati poi polverizzati, liquefatti e analizzati in quella che sembrava una batteria di apparecchi fax.
Due delle corna si sono rivelate uguali agli animali in camicia nella fattoria di Limpopo. Le probabilità di un altro rinoceronte con la stessa sequenza di DNA erano una su milioni, secondo Harper. In un continente con solo circa 25.000 rinoceronti, ciò costituiva una prova infallibile. Alcuni mesi dopo, un giudice ha condannato Hoang a dieci anni di prigione, la prima condanna criminale che utilizzava impronte digitali sul DNA del corno di rinoceronte.
Fu una vittoria rara in una lotta in rapida ascesa per salvare il rinoceronte. Il bracconaggio di rinoceronti era stato una volta un'epidemia in Africa, con decine di migliaia di animali macellati e interi paesi spogliati degli animali, in gran parte per ottenere corna usate per medicine tradizionali in Asia e manici di pugnali in Medio Oriente. Ma negli anni '90, sotto una forte pressione internazionale, la Cina ha rimosso il corno di rinoceronte dall'elenco degli ingredienti di medicina tradizionale approvati per la produzione commerciale e i paesi arabi hanno iniziato a promuovere manici di pugnale sintetici. Allo stesso tempo, le nazioni africane hanno rafforzato le loro misure di protezione e lo sforzo combinato sembrava ridurre il bracconaggio al minimo tollerabile.
Ciò è cambiato nel 2008, quando il corno di rinoceronte ha iniziato improvvisamente a comandare prezzi al di là di ogni immaginazione più sfrenata. La prospettiva di ricchezze istantanee ha scatenato una frenesia globale: la polizia in Europa ha segnalato quest'anno più di 30 furti di corni di rinoceronte da musei, case d'aste e rivenditori di antiquariato.
Gran parte del bracconaggio si svolge in Sudafrica, dove lo stesso sistema che ha contribuito a costruire la più grande popolazione di rinoceronti del mondo sta ora rendendo gli stessi animali più vulnerabili. La caccia ai trofei legali, presumibilmente sotto severi limiti ambientali, è stata una parte fondamentale della gestione dei rinoceronti: il cacciatore paga una tassa, che può essere di almeno $ 45.000 per uccidere un rinoceronte bianco. Le tasse danno agli agricoltori della selvaggina un incentivo per allevare rinoceronti e mantenerli nelle loro proprietà.
Ma improvvisamente il prezzo del corno di rinoceronte fu così alto che le tasse di caccia diventarono solo un costo minore per fare affari. I turisti provenienti da nazioni asiatiche senza storia di caccia ai trofei hanno iniziato a presentarsi per più cacce. E i professionisti della fauna selvatica hanno iniziato ad attraversare la linea dalla caccia ai rinoceronti al bracconaggio.
Gli investigatori di Traffic, un gruppo che controlla il commercio internazionale di specie selvatiche, hanno rintracciato l'improvviso picco della domanda in una voce allettante: il corno di rinoceronte aveva miracolosamente curato un VIP in Vietnam di cancro al fegato terminale. Nella medicina tradizionale asiatica, al corno di rinoceronte sono attribuiti benefici relativamente modesti come alleviare la febbre e abbassare la pressione sanguigna, affermando che gli esperti medici hanno smascherato. (Contrariamente alla credenza popolare, il corno di rinoceronte non è stato considerato un afrodisiaco.) Ma combattere una cura fantasma si è rivelato quasi impossibile. "Se fosse una persona reale, potremmo scoprire cosa è successo e forse demistificarlo", ha dichiarato Tom Milliken di Traffic. Lo scorso anno il Sudafrica ha perso 333 rinoceronti, rispetto ai 13 del 2007. I funzionari stimano che 400 potrebbero essere uccisi entro la fine di quest'anno.
Gli scienziati contano tre specie di rinoceronti in Asia e due in Africa, bianche e nere. (Le specie asiatiche sono persino più rare di quelle africane.) I rinoceronti neri sono stati abbattuti dalla crisi del bracconaggio degli anni '90 a meno di 2.500 animali, ma la popolazione si è ricostruita a circa 4.800.
I rinoceronti bianchi una volta si sono verificati in tasche lungo tutta l'Africa, dal Marocco al Capo di Buona Speranza. Ma a causa della caccia incessante e della bonifica coloniale, alla fine del XIX secolo non rimasero più di poche centinaia di individui nell'Africa meridionale e l'ultima popolazione nidificante conosciuta si trovava nella provincia di KwaZulu-Natal, sulla costa orientale del Sudafrica. Nel 1895, gli ambientalisti coloniali accantonarono un ampio tratto appositamente per i restanti rinoceronti, la prima area protetta protetta dell'Africa, ora conosciuta come Parco Hluhluwe-iMfolozi.
Il parco di 370 miglia quadrate è un bellissimo paese, che si dice sia stato il terreno di caccia preferito da Shaka, il re guerriero Zulu del XIX secolo. Le vaste valli fluviali dividono gli altipiani ondulati e fitte foreste scarpate verdi scuriscono pendii distanti.
La mia guida nel parco era Jed Bird, un ufficiale di cattura di rinoceronti di 27 anni in modo disinvolto. Quasi prima di iniziare presto una mattina, ha fermato il suo camioncino per controllare alcuni escrementi sul lato della strada. "C'era un rinoceronte nero qui", ha detto. “Ovviamente un toro. Puoi vedere il forte sfregamento dei piedi. Diffonde lo sterco. Non molto tempo fa. »Imitò il calcio con le gambe rigide di un rinoceronte. “Spinge verso l'alto il profumo. Quindi altri animali lo seguiranno o lo eviteranno. Hanno una vista così scarsa, ti chiedi come si trovano. Questo è il loro biglietto da visita. "
Potresti anche chiederti perché si danno fastidio. La bellezza dei rinoceronti è così proverbiale che la parola per un gruppo di loro non è un "branco" ma un "incidente". "La prima volta che ne ho visto uno ero un bambino di 4 anni in questo parco. Eravamo su una barca, che caricava la barca ", ha detto Bird. "È quanto possono essere aggressivi." Ora Bird si guadagna da vivere tenendo d'occhio i rinoceronti neri del parco e talvolta lavora in elicottero per catturarli per il trasferimento in altre aree protette. "Caricheranno gli elicotteri", ha aggiunto. “Correranno e dopo un po 'diranno' Bugger this 'e si gireranno e correranno verso di te. Puoi vederli effettivamente sollevare i piedi anteriori mentre provano a provare l'elicottero. ”
Ma questa ferocia può essere fuorviante. Poco più avanti sulla strada, Bird indicò alcuni rinoceronti bianchi a mezzo miglio di distanza, e alcuni rinoceronti neri che riposavano nelle vicinanze, placidi come mucche in un quadro della campagna britannica. "Ho visto rinoceronti in bianco e nero che giacevano insieme in un crogiolarsi quasi da culo a culo", ha detto. “Un tuffo è come una struttura pubblica. Si tollerano l'un l'altro. "
Dopo un momento, ha aggiunto, "Il vento è buono". Cioè, stava soffiando via il nostro profumo da loro. "Quindi usciamo e camminiamo." Da dietro il sedile, tirò fuori un fucile .375, il calibro minimo richiesto dal parco per le persone che vagano vicino a grandi animali imprevedibili, e siamo partiti nell'acacia alta testa.
Il fascino particolare dei rinoceronti è che sembrano essere usciti dall'Era dei Dinosauri. Sono creature enormi, seconde solo agli elefanti tra i moderni animali terrestri, con pieghe di carne spessa che sembrano placcature protettive. Un rinoceronte bianco può sopportare sei piedi alle spalle e pesare 6.000 libbre o più, con un corno lungo fino a sei piedi e uno leggermente più corto appena dietro. ("Rinoceronte" significa "corno di naso".) I suoi occhi sono fiochi semi di papavero bassi ai lati del suo grande cranio. Ma le grandi orecchie piumate sono estremamente sensibili, così come i suoi ampi passaggi nasali soffocanti. Il rinoceronte nero è più piccolo del bianco, pesa fino a circa 3.000 sterline, ma è più litigioso.
I rinoceronti bianchi e neri sono in realtà sfumature di grigio; la differenza tra loro ha a che fare con la dieta, non con il colore della pelle. I rinoceronti bianchi sono pascoloni, la testa quasi sempre a terra, le loro bocche larghe e diritte che falciano costantemente l'erba. A volte sono conosciuti come rinoceronti dalle labbra quadrate. I rinoceronti neri, al contrario, sono browser. Si staccano bassi rami di acacia con le cuspidi simili a scalpello dei denti della guancia e inghiottono le spine e tutto il resto. "Qui", ha detto Bird, indicando una pianta a forbice. "A volte stai camminando e se sei tranquillo, puoi sentirli navigare 200 o 300 metri più avanti. Whoosh, whoosh. ”I neri, noti anche come rinoceronti dalle labbra uncinate, hanno un potente labbro superiore prensile per spogliare il fogliame da cespugli e piccoli rami di alberi. Il labbro si abbassa bruscamente nel mezzo, come se il rinoceronte avesse iniziato a far crescere un tronco di elefante, ma alla fine divenne il Grinch del dottor Seuss.
Seguimmo l'erba piegata che i rinoceronti avevano calpestato, attraversarono un profondo burrone e uscimmo su una radura. I rinoceronti bianchi si stavano allontanando, con uccelli mangiatori di zecche chiamati picchi che cavalcavano sul collo. Ma i rinoceronti neri si erano sistemati per riposarsi. "Andremo su quegli alberi lì, poi li svegliamo e li facciamo venire da noi", ha detto Bird. I miei occhi si spalancarono. Ci siamo diretti all'aperto, senza nulla tra i rinoceronti e noi, tranne poche centinaia di metri di erba bassa. Quindi i picchi emisero il loro allarme - "Chee-cheee!" - e uno dei rinoceronti neri si alzò in piedi e sembrò fissarci dritto. "È molto curiosa", ha detto Bird. "Mi alleno un sacco di guardie forestali, e a questo punto si fanno prendere dal panico, dicendo:" Ci deve vedere ", e io dico" Rilassati, non può vederci ". Devi solo guardarne le orecchie. "
Il rinoceronte si sistemò e lo raggiungemmo su un albero con molte manopole per impugnature per mani e piedi dove gli elefanti avevano spezzato i rami. Bird appoggiò il fucile contro un altro albero e ci arrampicammo. Quindi iniziò a soffiare le guance e sbattere le labbra in direzione dei rinoceronti. Quando passò a un pianto acuto, come un bambino perduto, una punta di corno e due orecchie si sollevarono sopra le teste dei semi dell'erba e oscillarono nella nostra direzione come un periscopio. Il resto del rinoceronte seguì presto, sollevandosi pesantemente dal fango. Mentre il primo animale si avvicinava, Bird lo identificò dal modello di tacche sulle orecchie come C450, una donna incinta. I suoi fianchi erano più blu che grigi, luccicanti di macchie di fango scuro. Si fermò quando era a circa un metro e mezzo dal nostro trespolo, guardandoci di lato, curiosa ma anche birichina. Le sue narici tremarono e le pieghe della carne sopra di loro sembrarono inarcarsi come sopracciglia, interrogative. Poi all'improvviso la sua testa si alzò mentre catturava il nostro profumo alieno. Si voltò e corse via, sbuffando come un motore a vapore.
Pochi minuti dopo, altri due rinoceronti neri, una coppia madre-figlia, si avvicinarono per indagare. Si annusarono nel nostro piccolo stand di alberi. Bird non aveva pensato che si sarebbero avvicinati così tanto, ma ora si preoccupava che uno di loro potesse urtare contro il suo fucile. Sarebbe stata una giustizia poetica: Rhino spara agli umani. Ci ha risparmiato lasciando cadere il cappello davanti alla madre per mandarla sulla sua strada.
Le gravidanze di rinoceronti durano 16 mesi e una madre può curare il polpaccio fino a quattro anni dopo la nascita. Nonostante ciò, negli ultimi decenni i programmi di conservazione sono riusciti a produrre un surplus costante di rinoceronti bianchi. I conservazionisti sperano di aumentare la popolazione di rinoceronti neri come un cuscinetto contro l'ulteriore bracconaggio, e il loro modello è quello che Hluhluwe-iMfolozi ha fatto per i rinoceronti bianchi a partire dagli anni '50.
Il Sudafrica si stava quindi trasformando in il leader mondiale nella cattura di giochi, il difficile affare di catturare, trasportare e rilasciare animali grandi e pericolosi. I rinoceronti bianchi erano il test finale: tre tonnellate di rabbia in una scatola. Quando la popolazione rimanente di Hluhluwe-iMfolozi si riprese, divenne lo stock di sementi per il ripopolamento delle specie in Botswana, Zimbabwe, Mozambico e altri paesi. Nella stessa Sudafrica, anche i proprietari terrieri privati hanno svolto un ruolo chiave nel recupero dei rinoceronti, nelle fattorie di caccia destinate al turismo o alla caccia ai trofei. Di conseguenza ora ci sono più di 20.000 rinoceronti bianchi in natura e la specie non è più nell'elenco minacciato.
Costruire la popolazione di rinoceronti neri oggi è più impegnativo, in parte, perché le popolazioni umane hanno avuto un boom, divorando rapidamente lo spazio aperto. Anche le idee su ciò di cui gli animali hanno bisogno sono cambiate. Non molto tempo fa, ha affermato Jacques Flamand del World Wildlife Fund, gli ambientalisti pensavano che un'area di circa 23 miglia quadrate - le dimensioni di Manhattan - sarebbe stata sufficiente per una popolazione fondatrice di una mezza dozzina di rinoceronti neri. Ma una recente ricerca afferma che ci vogliono 20 fondatori per essere geneticamente validi e che necessitano di circa 77 miglia quadrate di terra. Molti proprietari terrieri rurali in Sudafrica vogliono rinoceronti neri per le loro fattorie di caccia e rifugi per safari. Ma pochi controllano quella terra e i rinoceronti neri sono molto più costosi dei bianchi, vendendo alle aste di animali selvatici per circa $ 70.000 ciascuno prima che la pratica fosse sospesa.
Quindi Flamand ha lavorato con KwaZulu-Natal (KZN) Wildlife, il servizio del parco provinciale, per indurre i proprietari terrieri a creare una nuova partnership: se accetteranno di aprire la loro terra e soddisfare severi requisiti di sicurezza, KZN introdurrà una popolazione fondatrice di rinoceronti neri e dividere la proprietà della prole. In un caso, 19 vicini hanno abbattuto le recinzioni che dividevano le loro proprietà e hanno costruito un recinto perimetrale per contrastare i bracconieri. "La sicurezza deve essere buona", ha detto Flamand. "Dobbiamo sapere se i ranger del campo sono competenti, come sono attrezzati, come organizzati, come distribuiti, se sono adeguatamente formati." Negli ultimi sei anni, la gamma di rinoceronti neri a KwaZulu-Natal è aumentata di un terzo, tutti su terreni privati o di proprietà della comunità, ha detto, consentendo l'aggiunta di 98 animali in sei nuove popolazioni.
I conservazionisti hanno dovuto riflettere più attentamente su quali animali spostare e su come spostarli. In passato, i parchi a volte trasferivano uomini in eccesso senza preoccuparsi di includere potenziali compagni, e molti sono morti. Ma anche lo spostamento delle coppie madre-vitello era pericoloso; più della metà dei vitelli è morta, secondo Wayne Linklater, un biologo della fauna selvatica presso la Victoria University della Nuova Zelanda e autore principale di un nuovo studio sulle traslocazioni di rinoceronti neri. Anche la cattura di donne in gravidanza ha creato problemi. L'angoscia causata dalla cattura ha portato ad alcuni aborti spontanei e l'enfasi sullo spostamento di numerose giovani femmine potrebbe anche aver impoverito il letterale materno - la popolazione riproduttiva protetta all'interno di Hluhluwe-iMfolozi. "Siamo rimasti con un sacco di nonne nella popolazione e non abbastanza femmine nidificanti", ha detto l'ecologo del parco David Druce.
I ricercatori hanno ora capito che comprendere la natura sociale dei rinoceronti neri è la chiave per stabilirli e riprodurli in nuovi habitat. Un toro territoriale tollererà un numero di femmine e alcuni maschi adolescenti nel suo quartiere. Quindi le traslocazioni ora iniziano in genere con un toro per fonte d'acqua, con femmine e maschi più giovani rilasciati nelle vicinanze. Per mantenere separati i tori territoriali durante il cruciale processo di insediamento, i ricercatori hanno sperimentato la distribuzione strategica dell'odore di rinoceronte attorno al nuovo habitat, creando "vicini virtuali". L'uso dello sterco di un toro non ha funzionato. (Sono almeno abbastanza luminosi, suggerisce un ricercatore, per pensare: "Questo è il mio letame. Ma non sono mai stato qui prima.") Potrebbe essere possibile usare lo sterco di altri rinoceronti per contrassegnare un habitat come adatto e anche trasmettere che vagare nei territori vicini potrebbe essere rischioso.
Anche il processo di rilascio stesso è cambiato. Nella cultura di cattura del gioco macho del passato, era come un rodeo: molti veicoli si radunavano intorno per guardare. Quindi qualcuno aprì la cassa e il rinoceronte uscì di scatto, come un toro che entrava in un'arena. A volte fu preso dal panico e corse fino a colpire un recinto. Altre volte caricava i veicoli, spesso mentre giravano le telecamere per documentari. "Era buono per la televisione, ma non così buono per gli animali", ha detto Flamand. Il personale di cattura del gioco ora pratica "rilasci morbidi". Il rinoceronte viene sedato nella sua cassa e tutti i veicoli si allontanano. Qualcuno amministra un antidoto e indietreggia, lasciando il rinoceronte a vagare fuori ed esplorare il suo nuovo quartiere nel tempo libero. “È molto calmo. È noioso, il che va bene. ”
Questi nuovi habitat di rinoceronti sono come case sicure e, a causa della rinnovata minaccia del bracconaggio, sono case sicure ad alta tecnologia. I custodi spesso intaccano l'orecchio di un animale per facilitarne l'identificazione, impiantare un microchip nel suo corno per l'identificazione della radiofrequenza, intercettare la videocamera, registrarlo in un database genetico e monitorarlo con ogni altro mezzo disponibile a meno di un etilometro.
All'inizio di quest'anno, la Somkhanda Game Reserve, a circa un'ora di strada da Hluhluwe-iMfolozi, ha installato un sistema che richiede l'impianto di un dispositivo GPS delle dimensioni di batterie D-cell nel corno di ogni rinoceronte sulla proprietà. I ricevitori montati su pali non registrano solo la posizione esatta di un animale, ma anche ogni movimento della sua testa, su e giù, avanti e indietro, da un lato all'altro.
Un movimento che si discosta sospettosamente dalla norma fa scattare un allarme su uno schermo in una compagnia di sicurezza, e la compagnia trasmette la posizione dell'animale ai ranger del campo a Somkhanda. "È un pesante esborso di capitale", ha dichiarato Simon Morgan di Wildlife ACT, che lavora con gruppi di conservazione per il monitoraggio della fauna selvatica, "ma quando si guarda al costo dei rinoceronti, ne vale la pena. Abbiamo reso noto pubblicamente che questi dispositivi sono là fuori. A questo punto, è abbastanza per far andare i bracconieri altrove. ”
Pochi mesi dopo che il corriere vietnamita è andato in prigione, la polizia ha condotto una serie di incursioni nella provincia di Limpopo. Spaventati dal continuo bracconaggio di rinoceronti sulla loro terra, i contadini arrabbiati avevano lasciato gli investigatori su un elicottero che avevano visto volare in basso sulle loro proprietà. La polizia ha rintracciato l'elicottero e ha arrestato Dawie Groenewald, un ex ufficiale di polizia, e sua moglie Sariette, che gestiva safari di caccia ai trofei e gestiva una fattoria nella zona. Sono stati accusati di essere dei boss in un anello criminale che ha approfittato delle corna di rinoceronte di contrabbando e anche del bracconaggio di rinoceronti nelle fattorie di caccia dei vicini. Ma ciò che ha scioccato la comunità è stata l'accusa secondo cui due veterinari locali, persone di cui si fidavano di prendersi cura dei propri animali, avevano invece contribuito a ucciderli. L'aumento dei prezzi per il corno di rinoceronte e la prospettiva della ricchezza istantanea avevano apparentemente infranto una vita di vincoli etici.
Anche i conservazionisti furono scioccati. Uno dei veterinari è stato un intermediario per i Groenewalds quando hanno acquistato 36 rinoceronti dal Kruger National Park nel 2009. Gli investigatori hanno successivamente scoperto una fossa comune con 20 carcasse di rinoceronti nella fattoria Groenewald. Centinaia di rinoceronti furono presumibilmente uccisi dai cospiratori. Tredici persone sono state accusate finora nel caso e il processo è previsto per la primavera del 2012. Nel frattempo, Groenewald ha ricevuto diversi nuovi permessi per la caccia ai rinoceronti bianchi.
Il traffico illegale di corni di rinoceronte non sembra essere confinato in un unico sindacato criminale o fattoria di caccia. "Molte persone sono stupite da quanto sia pervasivo quel comportamento in tutto il settore", ha affermato Milliken di Traffic. "Le persone sono semplicemente accecate dall'avidità: i tuoi cacciatori professionisti, i tuoi veterinari, le persone che possiedono questi ranch di gioco. Non abbiamo mai visto questo livello di complicità del settore privato con bande che forniscono corno all'Asia. ”
Come Milliken, la maggior parte degli ambientalisti crede che la caccia ai trofei possa essere un legittimo contributo alla conservazione dei rinoceronti. Ma hanno anche visto che la caccia crea una zona grigia morale. Il sistema dipende dalla raccolta di un numero limitato di rinoceronti con autorizzazioni rilasciate dal governo. Ma quando il prezzo è giusto, alcuni operatori di caccia ai trofei sembrano trovare che possono giustificare l'uccisione di qualsiasi rinoceronte. Ottenere i permessi diventa un tecnicismo. Il governo sudafricano sta discutendo una moratoria sulla caccia al rinoceronte.
Per Milliken, l'unico segno di speranza è che il prezzo del corno di rinoceronte sembra essere aumentato troppo rapidamente per essere attribuibile all'aumento della domanda da solo. Cioè, l'attuale crisi potrebbe essere il caso della follia della folla: una bolla economica gonfiata dagli acquisti speculativi in Asia. In tal caso, come altre bolle, alla fine andrà in rovina.
Nel frattempo, i rinoceronti continuano a morire. A Hluhluwe-iMfolozi, i bracconieri l'anno scorso hanno ucciso 3 rinoceronti neri e 12 bianchi. "Abbiamo stimato che ciò che stiamo perdendo avrebbe sostanzialmente superato il tasso di natalità nei prossimi due anni e le popolazioni inizieranno a ridursi", ha affermato San-Mari Ras, un ranger del distretto. Cioè, il parco potrebbe non avere più scorte di semi da inviare ad altri nuovi habitat.
Dal pavimento del suo ufficio, Ras raccolse il cranio di un rinoceronte nero con un piccolo foro di proiettile nel cervello. "Prenderanno un corno di rinoceronte anche a queste dimensioni", disse allargando il pollice e l'indice. "Ecco come possono essere avidi i bracconieri."
L'ultimo libro di Richard Conniff, The Species Seekers, esce in edizione economica questo mese.
