L'oceano giurassico era un posto abbastanza spaventoso. Lucertole marine dentate come ittiosauri, mosasauri e plesiosauri pattugliavano i mari del mondo insieme ai primi squali. Una nuova ricerca aggiunge un'altra creatura affamata al mix. Hannah Osborne a Newsweek riferisce che i paleontologi in Germania hanno scoperto i fossili di un pesce simile a un piranha di 150 milioni di anni insieme ad alcune delle sue vittime.
Secondo lo studio pubblicato sulla rivista Current Biology, i ricercatori hanno scoperto il pesce fossilizzato, chiamato Piranhamesodon pinnatomus nei depositi di calcare della Germania meridionale. Hanno usato le scansioni TC e l'esame microscopico per dare una buona occhiata all'interno della bocca dei fossili ed esaminare la sua struttura ossea. Mentre il pesce - lungo circa 3 pollici - è minuscolo, i suoi denti non lo sono. Chopper triangolari simili a coltelli sporgono dalle mascelle superiore e inferiore. Sulla base della morfologia, i ricercatori stimano che avesse più che sufficiente potenza per strappare carne dagli altri pesci.
La scoperta è sorprendente poiché il pesce proviene da un gruppo che non è noto per mangiarsi a vicenda. Tipicamente, altre specie affini si sono specializzate nel rompere organismi aperti con gusci duri.
"Siamo rimasti sbalorditi dal fatto che questo pesce avesse denti simili a piranha", afferma l'autore principale Martina Kölbl-Ebert del Museo del Giura Eichstätt in un comunicato stampa. “Viene da un gruppo di pesci (i picnodontidi) che sono famosi per i loro denti schiacciati. È come trovare una pecora con un ringhio come un lupo. "
Ma ciò che è stato ancora più straordinario è che era del periodo giurassico. Pesci come li conosciamo, pesci ossei, proprio in quel momento non mordevano la carne di altri pesci. Mentre gli squali sono stati in grado di mordere pezzi di carne nel corso della storia, i pesci ossei si sono nutriti di invertebrati o ingoiato in gran parte la loro preda intera. Bocconcini di carne o di pinne erano qualcosa che arrivava molto più tardi. "
P. pinnatomus, tuttavia, probabilmente non era un assassino. I ricercatori ritengono che il pesce abbia attaccato le pinne di altri pesci, in modo simile alle piranha moderne. Le pinne di pesce ricrescono, il che significa che prendendo di mira le pinne invece di uccidere la sua preda P. pinnatomus praticava un carnivorismo sostenibile. Ci sono prove per questa tecnica. Fossili di altri pesci trovati nelle vicinanze mostrano segni di morso e pezzi mancanti di pinna.
Il pesce probabilmente nuotava anche intorno alla sua preda senza essere scoperto. "A giudicare dalla forma del corpo e dalla morfologia delle pinne, i nostri pesci nuotavano lentamente ma erano altamente manovrabili", dice Kölbl-Ebert a George Dvorsky a Gizmodo. “Ha vissuto nelle spugne e nelle barriere coralline, dove sarebbe sembrato abbastanza poco appariscente, simile a qualsiasi altro pesce corallo contemporaneo. Dato che tutti gli altri pesci di questo gruppo hanno mangiato organismi a guscio duro come conchiglie o ricci di mare, sarebbe stato in grado di nascondersi tra questa folla e quindi attaccare la sua preda inconsapevole in modo abbastanza efficace.
Nonostante il suo gusto per le pinne di pesce, P. pinnatomus non è legato alle piranha moderne. Invece, è un debole per la carne è un esempio di evoluzione convergente, in cui diverse specie sviluppano lo stesso tratto in tempi diversi e attraverso percorsi diversi. Mentre l'antico pesce era una creatura d'acqua salata, i piranha moderni sono pesci d'acqua dolce. Gli antenati delle piranha moderne non si sono evoluti fino a circa 25 milioni di anni fa - molto tempo dopo l'estinzione dei dinosauri - e le specie di piranha di oggi, tra cui alcuni pesci vegetariani, sono state solo circa 1, 8 milioni di anni.
