Il Massachusetts ha abolito la schiavitù nel 1783, ma nel corso del XVIII e XIX secolo, il legislatore dello stato ha messo in campo migliaia di petizioni che chiedevano la fine della schiavitù persistente, della segregazione e dell'incertezza causata da leggi come il Fugitive Slave Act del 1850 e dalla Dred Scott della Corte suprema decisione del 1857. E tra questi documenti c'erano "alcune delle prime petizioni preparate, firmate e diffuse dagli afro-americani nella storia nordamericana", afferma Daniel Carpenter, direttore del Center for American Political Studies di Harvard.
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Per rendere questi documenti più accessibili, il centro catalogherà, trascriverà e digitalizzerà circa 5.000 delle petizioni, attualmente di proprietà dell'Archivio di Stato del Massachusetts. Il centro mira a completare il progetto entro giugno 2015.
Le petizioni parlano di paura e ansia nelle comunità afroamericane, anche se la schiavitù era già stata abolita nello stato. Gli afroamericani che vivono nei dintorni di Boston temevano, ad esempio, il re-asservimento o che le loro libertà fondamentali di vita sarebbero state limitate da regolamenti discriminatori.
La gazzetta di Harvard continua:
Nelle migliaia di petizioni sono inclusi resoconti in prima persona di ex schiavi e afroamericani liberi in cerca di aiuto e pieni diritti.
"Qualsiasi documento scritto a mano dagli afro-americani nel 18 ° o 19 ° secolo è enormemente prezioso e piuttosto raro", ha dichiarato Henry Louis Gates Jr., professore universitario di Alphonse Fletcher e direttore del WEB Du Bois Institute for African and African American Research. "Quindi vedere questi firmati dai neri che chiedono la loro piena uguaglianza e libertà è piuttosto eccitante."
Gates ha aggiunto che le petizioni aiuteranno a illustrare ulteriormente le differenze nella comunità afro-americana dell'epoca, qualcosa che cerca di evidenziare nel suo insegnamento.
Gli abolizionisti afroamericani Prince Hall, Thomas Paul, Charles Lenox Redmond e William Cooper Nell erano tra i firmatari, così come alleati come Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau, John Greenleaf Whittier e Louisa May Alcott.
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