Nelle gallerie Freer e Sackler - come nella maggior parte dei musei - il lavoro di cura, restauro e riparazione di oggetti d'arte si svolge a porte chiuse. Nel museo di arti asiatiche Smithsonian, la conservazione è un mondo rarefatto di spazzole di tasso e sete, impiastri e paste irradiate, bisturi e solventi. E raro è il visitatore che vede i conservatori praticare la loro arte.
Ma in una recente mattinata nei giorni feriali, lo staff del museo ha trasportato due carrelli, ciascuno con una scultura in bronzo di 400 libbre dell'artista americano Augustus Saint-Gaudens (1848–1907), fuori dai confini del museo e sulla piazza del National Mall di fronte al la Galleria Freer. E lì, curiosi passanti si sono trovati in pausa per assistere ad alcuni primi musei: il primo progetto di conservazione pubblica e all'aperto di Freer e Sackler e il loro primo utilizzo di una forma di lavaggio energetico chiamato pulizia del ghiaccio secco o dell'anidride carbonica.
Dal 2000, la coppia di bronzi di Saint-Gaudens - Lavoro sostenuto da scienza e arte e diritto supportato da potere e amore - è stata esposta nella loggia del cortile del Freer. E dopo quasi 17 anni di sporcizia urbana, escrementi di uccelli e sbalzi di temperatura con usura prevedibile sui rivestimenti protettivi in cera delle opere e, in alcuni punti, sulla patina originale, era tempo di un super wash 'n' wax.
Armato con guanti di pelle, tappi per le orecchie e una visiera protettiva, Tom Podnar, un conservatore senior del McKay Lodge Fine Art Conservation Laboratory di Oberlin, Ohio, ha addestrato l'ugello di uno spesso tubo nero sulla superficie del lavoro di Saint-Gaudens supportato dalla scienza e Art, premette il grilletto e spruzzò una parte della veste fluente di Labor con minuscole palline di ghiaccio secco. Nuvole di condensa fluttuavano attorno alla scultura. Scoppi rumorosi da un compressore ad aria diesel hanno punteggiato la scena. Ogni tanto, l'assistente di Podnar, Christina Simms, alimentava la macchina per il ghiaccio secco con palline di pellet da un dispositivo di raffreddamento nelle vicinanze. Gli spettatori si tapparono le orecchie con le dita e schivarono giocosamente la puntura aguzza di una pallina di ghiaccio canaglia.
Legge sostenuta dal potere e dall'amore di Augusto Saint-Gaudens, ca. 1894-1900, cast nel 1915 (Freer Gallery of Art) A metà degli anni '80, Stuart Hoenig, un professore in pensione presso l'Università dell'Arizona, sviluppò e promosse il processo per l'uso in contesti industriali e high-tech, ma nell'ultimo decennio i conservatori d'arte hanno iniziato ad adottarlo, cercando di determinarne la portata di applicazione. “Siamo entusiasti, perché stiamo vedendo questo processo qui per la prima volta su uno qualsiasi dei nostri oggetti. Sono elettrizzato ”, ha dichiarato Jenifer Bosworth, conservatore del Freer e Sackler che supervisiona il progetto, in previsione della visita di Podnar.
Le pratiche standard per la rimozione di rivestimenti protettivi dalla scultura all'aperto includono l'uso di sostanze chimiche e solventi potenzialmente tossici o il lavaggio a pressione con acqua o microabrasione con gusci di noce macinati o perle di vetro. Ma questi metodi pongono sfide: contenimento del deflusso, eliminazione delle tossine e rischio di eccessiva abrasione dell'opera d'arte. La bellezza della pulizia del ghiaccio secco, afferma Bosworth, è il processo efficiente ed ecologico - "È così bello non avere rifiuti da ripulire in seguito" - e l'impatto non abrasivo sulla superficie dell'oggetto - "Solleva semplicemente il rivestimento subito ".
In effetti, la facilità e la semplicità credono al complesso insieme di reazioni che si verificano in una rapida esplosione di ghiaccio. Podnar spara palline di ghiaccio secco, che si trovano a una temperatura gelida intorno a meno-180 gradi Fahrenheit, sulla superficie dell'oggetto. Questo colpisce l'esterno caldo. Allo stesso tempo, il ghiaccio si sta sublimando, un processo in base al quale la CO2 solida si trasforma direttamente in gas, saltando lo stadio intermedio del liquido e espandendo istantaneamente più di 700 volte il suo volume iniziale.
Lavoro sostenuto dalla scienza e dall'arte di Augustus Saint-Gaudens, ca. 1894-1900, cast nel 1915 (Freer Gallery of Art) Più scienza di quella che potrebbe desiderare la maggior parte dei turisti estivi, ma durante i due giorni di pulizia e la successiva applicazione di una nuova mano di cera, Bosworth si è trovata a interagire in modo informale con gli spettatori: “Erano interessati a vedere qualcosa che normalmente accade dietro le quinte. La maggior parte delle persone non pensa nemmeno al lavoro di conservazione che sta avvenendo nel Freer and Sackler e in molti altri musei. Mi sono divertito a parlarne con la gente. "
L'occasione è stata anche l'occasione durante la chiusura di alcuni mesi del museo per lavori di restauro per visitare due opere della loro collezione: due opere americane in un inventario fortemente appesantito verso gli asiatici.
Saint-Gaudens, lo scultore preminente di America's Gilded Age, è noto soprattutto per le sue monumentali opere in bronzo commemorative degli eroi della guerra civile: Robert Gould Shaw a Boston Common, William Tecumseh Sherman a New York Central Park e l'ammiraglio David Farragut a New York Madison Square Park. A Washington, DC, l'Adams Memorial, una commissione privata dello storico Henry Adams per commemorare sua moglie, segna la tomba con la sua figura solitaria, avvolta e piegata dal dolore.
Perduto per la maggior parte dei passanti è stata la narrazione dietro le due opere di Freer Saint-Gaudens, ognuna un gruppo di figure allegoriche, entrambe intese per essere tra i grandi monumenti pubblici dell'artista, ornando l'ingresso della nuova biblioteca pubblica di Boston.
“Quando ottenne l'incarico nel 1890, Saint-Gaudens era all'apice della sua reputazione e aveva tutti questi monumenti pubblici al suo attivo. Ma ha trovato la commissione difficile da completare e, oltre alle lotte estetiche, stava avendo molte difficoltà di salute ", afferma Lee Glazer, curatore di American Art presso il Freer and Sackler. Alla fine, Saint-Gaudens morì di cancro nel 1907, lasciando solo calchi in gesso delle sculture.
Successivamente, la vedova di Saint-Gaudens, Augusta, sviluppò una sorta di attività commerciale vendendo pezzi di diverse dimensioni delle sculture del marito defunto. Nel 1915, il fondatore del collezionista e museo Charles Lang Freer, cercando di colmare una lacuna nelle sue partecipazioni artistiche americane, stipulò un contratto con la signora Saint-Gaudens per acquistare un casting (circa 2, 7 x 4, 8 x 1, 5 piedi), a circa la metà del loro dimensioni originariamente previste, delle sculture. Li voleva per il cortile della Freer Gallery.
Ma proprio come i piani di Saint-Gaudens erano andati male, così pure Freer. Il collezionista morì nel 1919, quattro anni prima dell'apertura del suo museo. Una modifica tardiva della sua volontà prevedeva future acquisizioni di arte asiatica, alla luce delle continue scoperte archeologiche e cambiamenti del mercato, ma nessuna per la sua collezione americana, che, secondo Glazer, riteneva essere "perfetta, completa e funzionante in un modo risonante con le sue partecipazioni asiatiche. "
Oggi, le opere d'arte americane nel numero Freer solo 1.800, per lo più opere su carta e per lo più dall'artista James McNeill Whistler. Al contrario, il numero di oggetti asiatici nelle gallerie Freer e Sackler è vicino a 40.000.
Anche esteticamente, la collezione americana è passata di moda. E anche il cortile interno, progettato da Freer per rinfrescare gli occhi dei visitatori mentre si spostavano da una galleria all'altra, rimase chiuso al pubblico a causa di problemi di controllo del clima. Purtroppo, le sculture di Saint-Gaudens furono relegate in deposito. "Nel corso degli anni, c'è stato meno slancio nell'installare i lavori nel cortile", afferma Glazer, "e sono stati davvero dimenticati."
Alla fine degli anni '90, con l'installazione di porte che gestivano meglio l'umidità e gli sbalzi di temperatura, il cortile fu aperto al pubblico e nel 2000 le opere di Saint-Gaudens furono infine montate su piedistalli che fiancheggiano la porta della loggia est del cortile.
Mentre il lavoro sostenuto dalla scienza e dall'arte e dalla legge supportato dal potere e dall'amore portano segni dello stile di Saint-Gaudens - "una specie di naturalismo con questa spensierata qualità allegorica per la quale era noto", dice Glazer - non sono all'altezza del suo pieno potere artistico.
"Probabilmente perché non sono mai stati effettivamente completati, non sono perfetti come alcuni dei suoi lavori più noti, in termini di finitura e realizzazione della composizione", afferma Glazer. "La loro importanza ha meno a che fare con Saint-Gaudens, tanto quanto lo è nella storia dell'arte americana, e più a che fare con la storia istituzionale del Freer e il ruolo del cortile nel migliorare l'esperienza del visitatore delle gallerie, "Dice Glazer.
Ironia della sorte, ciò che Saint-Gaudens aveva inteso, più di un secolo fa, come una monumentale scultura pubblica si è trasformato in qualcosa con un impatto molto più delicato. "Ha finito per avere un ruolo più sottile nella decorazione del cortile della Freer Gallery, che è per definizione uno spazio privato e contemplativo."
E così, in quello spazio, le sculture torneranno.
Il Freer ha chiuso a gennaio 2016 per lavori di ristrutturazione, ammodernamento e rilancio degli spazi della galleria; l'adiacente Arthur M. Sackler Gallery ha chiuso il 10 luglio per ragioni simili. Sia la Freer che la Sackler Galleries segneranno la riapertura congiunta celebrando "Where Asia Meets America" sul National Mall il 14 e 15 ottobre.
