Una nuova canzone di un trio di Los Angeles chiamato Three Blazers di Johnny Moore ha iniziato a comparire nei cassonetti dei dischi 70 anni fa questo mese, giusto in tempo per le vacanze:
Ma essendo questa l'America, è presto emerso un contrappunto.
Buon Natale, piccola,
Mi hai sicuramente trattato bene
Contrariamente al nostalgico schmaltz di “White Christmas”, che era già (e rimane) il singolo di Natale più venduto di tutti i tempi, questo era un numero blues con un tempo lento e prometteva qualcosa di nuovo per le vacanze: il romanticismo.
Mi ha regalato un anello di diamanti per Natale,
Adesso vivo in paradiso
"Merry Christmas, Baby" è salito al 3 ° posto nella classifica R&B di Jukebox di Billboard, diventando rapidamente uno standard natalizio americano. Più di 80 artisti lo hanno coperto, da Elvis a Springsteen, Otis Redding a Billy Idol, Christina Aguilera a CeeLo Green. Jeff Beck e Frankie Valli hanno unito le forze per una versione rilasciata proprio lo scorso autunno.
Eppure questo particolare regalo di festa è sempre stato avvolto nel dubbio. È stato, e rimane, accreditato a Lou Baxter e Johnny Moore. Ma è stata la performance di Charles Brown, pianista e cantante dei Tre Blazer, a definire la canzone - e ha insistito sul fatto di scriverla. Nell'industria musicale del dopoguerra, tali controversie sulla proprietà intellettuale erano comuni come le parti mediocri della B, ma ho scoperto prove che la richiesta di Brown era legittima.
In diverse interviste nel corso dei decenni, Brown ha sostenuto che un cantautore malato di nome Lou Baxter gli aveva chiesto di registrare una delle sue canzoni come un favore, in modo da poter pagare per un'operazione alla gola. Brown, che aveva già scritto una canzone di successo in "Driftin 'Blues", ha detto di aver rielaborato una delle composizioni di Baxter in "Merry Christmas, Baby" e di averlo registrato con i Tre Blazer. Quando il disco uscì, disse, fu sorpreso di vederlo attribuito a Baxter e Moore.
Il capofila, ha detto Brown in interviste nel corso degli anni, non aveva nulla a che fare con la composizione della canzone. Inoltre, una donna di nome Richie Dell Thomas, un'aspirante pianista di Los Angeles negli anni '40, ha detto allo storico del blues Roger Wood che Brown, un suo amico, ha sviluppato la canzone nel suo appartamento.
E di recente ho scoperto che "Lou Baxter" era uno pseudonimo di Andrew Whitson Griffith, un veterano dell'esercito nel settore del lavaggio a secco che ha fatto girare i testi della scena blues di Los Angeles negli anni '40 e '50. Ha depositato dozzine delle sue canzoni nell'Ufficio Copyright degli Stati Uniti, tra cui, nel settembre 1947, una intitolata " Merry Xmas Baby ". Non è mai stata pubblicata, ma all'inizio di quest'anno ho messo gli occhi su una copia della canzone dalla Library of Congress .
Era certamente la base di "Merry Christmas, Baby" - il primo verso è quasi identico alla canzone che conosciamo oggi, così come il secondo, in rima "musica alla radio" con "sotto il vischio". Dopo l'inizio del ponte, tuttavia, i testi tracciano un corso diverso.
Charles Brown (all'estrema destra) con i compagni Blazer (da sinistra) Johnny Moore e Eddie Williams. (Michael Ochs Archives / Getty Images; Grafico: Heather Palmateer / Smithsonian) Il ponte di Griffith è occupato: un mucchio di riferimenti all'oro, una Cadillac, un bar "alla moda" e "vestiti deliziosi". La versione che Brown ha cantato li ha semplificati in "tutti questi bei regali che vedi davanti a me". E mentre la versione di Griffith si chiudeva:
Non posso fare a meno di amarti
Per essere così caro
Buon Natale, piccola,
E un felice anno nuovo
Brown, un astemio, tagliò la sonnolenza e offrì invece malizia:
Buon Natale, piccola,
Sei stato sicuramente buono con me
Non ho bevuto qualcosa stamattina
Ma sono tutto illuminato come un albero di Natale
Come minimo, penso che Brown avrebbe dovuto ricevere un credito parziale per aver scritto la canzone.
Griffith e Moore morirono entrambi, in gran parte sconosciuti, negli anni '60. Brown, nel frattempo, divenne famoso come un pioniere dello stile rilassato e guidato dal piano del blues della West Coast e fu riconosciuto come una delle prime influenze su Ray Charles; ebbe un rinascimento negli anni '90, in tournée con Bonnie Raitt. Era già stato annunciato che sarebbe stato introdotto nella Rock & Roll Hall of Fame quando morì di insufficienza cardiaca congestizia nel 1999, all'età di 76 anni. La prima riga del suo necrologio sul New York Times lo descrisse come "il cantante di il successo "Buon Natale, piccola". "
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Questo articolo è una selezione del numero di novembre della rivista Smithsonian
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