Cosa ci può dire l'antico mais su migliaia di anni di civiltà in America

A volte sono le piccole cose che contano.

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Mais for the Gods: Unearthing the 9000 Years History of Corn

Gli archeologi cinematografici sono spesso raffigurati mentre estrae trionfalmente oggetti preziosi dalla terra, risolvendo istantaneamente misteri di vecchia data. Pensa alla Croce di Coronado di Indiana Jones, Bastone di Ra e Arca dell'Alleanza. I veri archeologi trovano principalmente oggetti piccoli, quasi senza valore, e non sapranno per anni o decenni quale mistero stanno risolvendo. Considera questo antico orecchio di mais, che Walter Hough ha estratto da una grotta del New Mexico più di un secolo fa.

Hough lavorò allo Smithsonian National Museum of Natural History (il repository di questo manufatto) dal 1886 al 1935. Un uomo gentile con una memoria statica che cacciava punte di freccia da ragazzo nella Virginia occidentale, trascorse gran parte della sua carriera nell'invisibile ma compito vitale di catalogare le collezioni del museo. Ma fece anche gite nel sud-ovest e nel settembre del 1905 trascorse 12 giorni in quella che chiamava una "grotta interessante". Era in una scogliera a 150 piedi sopra il fiume Tularosa, nel New Mexico, a circa 30 miglia a est del Confine con l'Arizona. Poiché il clima è estremamente secco, praticamente nulla nella grotta era decaduto. Precedentemente utilizzata dai primi coloni come recinto per asini, la grotta era piena di "rifiuti e escrementi di animali, fino a una profondità di 8 piedi", ha scritto Hough. Il solo fatto di camminare ha sollevato una nuvola soffocante di polvere che ha costretto i ricercatori a indossare occhiali e coprirsi il viso.

Nonostante le condizioni terribili, i ricercatori hanno fatto un raggio impressionante: cadaveri di tacchino essiccati, ossa di mammiferi, stoviglie rotte, un pennello fatto di erba, tubi di incenso, pietre per macinare, sigarette fatte di canne, sandali a foglia di yucca e circa una dozzina di mais pannocchie, alcune con noccioli intatti. (Gli archeologi in genere chiamano il grano "mais", piuttosto che "mais", perché il mais indigeno multicolore, di solito consumato dopo l'essiccazione e la macinatura, è sorprendentemente diverso dalle grandi e dolci pannocchie gialle evocate dalla parola "mais".) Hough stava funzionando prima che gli archeologi avessero gli strumenti per datare accuratamente gli artefatti, o addirittura, pre-GPS, per notare la loro posizione esatta. Ha semplicemente registrato il locale dei suoi reperti e li ha riportati a Washington, DC

Passarono quattro decenni e mezzo prima che Paul Sidney Martin, un archeologo del Field Museum di Chicago, esaminasse le relazioni di Hough e seguisse le sue orme. La maggior parte degli archeologi specializzati nel sud-ovest credeva che i suoi primi abitanti fossero gli Anasazi (come allora si conosceva il Pueblo ancestrale), che costruirono abitazioni rupestri a Mesa Verde, 225 miglia a nord della grotta di Tularosa. Ma alcuni esperti hanno sostenuto che l'area di Tularosa aveva ospitato una cultura diversa, chiamata Mogollon, dopo una catena montuosa vicina. Per risolvere quella che stava diventando un'aspra polemica, Martin e i suoi collaboratori andarono alla grotta di Tularosa nel giugno 1950, i primi ricercatori lì da Hough. In due estati, hanno portato alla luce decine di migliaia di artefatti. E hanno sostenuto in modo convincente che le ceramiche che hanno trovato, in particolare i resti in bianco e nero straordinariamente belli, non assomigliavano per niente al lavoro manuale di Anasazi.

Tra gli oggetti Tularosa c'erano, sorprendentemente, 33.000 spighe di mais antico. Fortunatamente, Martin aveva accesso a una tecnologia nuova di zecca: la datazione al radiocarbonio, appena inventata all'Università di Chicago. Può determinare l'età dei resti di piante e altri materiali organici. In effetti, le pannocchie di Tularosa furono tra i primi reperti archeologici mai datati al carbonio. Martin riferì che alcune pannocchie avevano un'età di 2.500 anni. Ciò suggeriva che la grotta fosse stata abitata prima degli Anasazi - prove chiave, insieme agli insoliti manufatti delle caverne, per una cultura Mogollon separata.

Dal 200 d.C. circa fino all'arrivo degli spagnoli, i Mogollon occuparono gran parte dell'odierna Sonora e Chihuahua in Messico, nonché parti del sud dell'Arizona e del Nuovo Messico. I loro antenati iniziarono come foraggiatori, poi passarono all'agricoltura, compresa la coltivazione del mais, che contribuì ad alimentare la fioritura della cultura di Mogollon. Il Mogollon, a sua volta, ebbe un ruolo importante nell'introduzione del mais nelle società a nord del Rio Grande, un evento fondamentale tanto importante per il Nord America come l'arrivo del riso in Cina o del grano in Medio Oriente.

Hough e Martin non avevano gli strumenti scientifici per analizzare la composizione genetica dei loro campioni di mais e rintracciare origini o lignaggi precisi. Forse sperando che i futuri ricercatori si occupassero delle sue scoperte dopo aver studiato attentamente Hough, Martin e i suoi colleghi sigillarono migliaia di antiche pannocchie in sacchetti di plastica che sono conservati oggi al Field Museum, la più grande collezione al mondo di manufatti e resti Mogollon.

Ultimamente i ricercatori che utilizzano sonde di DNA e altre tecnologie hanno descritto dettagliatamente il processo di circa 9.000 anni in cui i nativi americani hanno trasformato il teosinte, la piccola erba semitropicale senza orecchie o pannocchie, in mais, una pianta produttiva ed elaborata che può prosperare in un clima temperato freddo . In un'analisi del 2003 delle pannocchie di Tularosa e delle località in Messico, i ricercatori hanno scoperto che i primi campioni, circa 6.300 anni, erano apparentemente allevati da persone focalizzate sull'aumento della resa del raccolto aumentando le dimensioni di pannocchie e chicchi. Più tardi, ai tempi di Mogollon, i coltivatori stavano selezionando qualità di amido e grano utili per produrre tortillas e tamales.

La trasformazione di un'erba infestante in uno dei generi alimentari più importanti del mondo - pensa agli enormi gambi di mais che si increspano nei campi del Midwest - è molto più complessa di qualsiasi cosa possiamo fare oggi in un laboratorio, anche con tutta la nostra abilità genetica. Come i primi agricoltori del continente abbiano realizzato questa impresa è un mistero. I detriti vuoti trovati in una grotta possono contenere gli indizi.

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Questo articolo è una selezione del numero di novembre della rivista Smithsonian