Nicolaus Copernicus fu il primo a dimostrare che la terra orbitava attorno al sole, sconvolgendo l'idea prevalente che la terra fosse il centro del cosmo. Ma l'astronomo polacco morì nell'oscurità nel 1543 e fu sepolto in una tomba non contrassegnata. Cinque secoli dopo, gli archeologi affermano di aver localizzato il suo luogo di riposo a lungo cercato, sotto le piastrelle di marmo di una chiesa.
In un certo senso, la ricerca della tomba di Copernico conduceva sempre lungo la stretta strada di ciottoli in Frombork, una tranquilla cittadina polacca di circa 2.500 abitanti sulla costa baltica dove Copernico viveva e lavorava. La Cattedrale di Frombork, in cima a una delle poche colline della regione, ha pareti in mattoni rossi e un design semplice. Le torri costruite nelle mura difensive circostanti, testimoni di secoli di conflitti di frontiera, si innalzano quasi quanto la chiesa, dominando una vista sulla città sottostante, sul Mar Baltico e talvolta su un frammento di Russia a dieci miglia a nord. Un segno di epoca comunista con sfere planetarie arrugginite proclama l'ex residente di Frombork.
Mikolaj Kopernik (in seguito usò la versione latinizzata del suo nome) nacque nel 1473 a Torun, nella Polonia orientale, da una famiglia mercantile confortevole. Quando suo padre morì dieci anni dopo, lo zio del ragazzo, un vescovo, supervisionò la sua vasta istruzione, mandandolo nelle università d'élite di Cracovia, Bologna e Padova per prepararlo per una carriera nella chiesa.
Nel 1503, dopo essersi affermato come rispettato astronomo, Copernico tornò in Polonia per lavorare per suo zio, che gli trovò un lavoro come amministratore della chiesa e avvocato a Frombork. (Quindi, come adesso, era più facile studiare l'astronomia come un hobby piuttosto che guadagnarsi da vivere.) Dalle sue stanze in una torre di mattoni a poche centinaia di metri dalla porta principale della cattedrale, raccolse gli affitti, supervisionò le difese della regione e pratica medica. Trascorse il suo tempo libero traducendo poesie dal greco al latino, suggerendo riforme valutarie, dipingendo e rivedendo il senso dell'umanità del suo posto nell'universo.
Un progetto di 30 anni, De Revolutionibus Orbium Coelestium, o On the Revolutions of the Heavenly Spheres, è stata la risposta di Copernico alla matematica ingombrante utilizzata dai tempi degli antichi Greci per spiegare il moto del sole, della luna e di cinque pianeti conosciuti ( Mercurio, Venere, Marte, Giove e Saturno). Gli astronomi avevano lavorato sul presupposto che la terra fosse il centro dell'universo, costringendoli a disegnare orbite contorte per i pianeti, che dovevano persino invertire le direzioni affinché la teoria fosse coerente con le loro traiettorie osservate. Una volta che Copernico mise il sole al centro dell'immagine e aggiustò la matematica, le orbite planetarie divennero regolari, regolari ed eleganti. La sua ispirazione arrivò presto, ma il cauto studioso impiegò mezza vita a controllare le sue figure prima di pubblicarle nel 1543, l'anno in cui morì a 70 anni. "Il disprezzo che dovevo temere a causa della novità e dell'assurdità della mia opinione, "Ha ammesso nella prefazione del libro, " mi ha quasi spinto ad abbandonare un lavoro già intrapreso ".
Fedele alla sua previsione, i suoi contemporanei hanno trovato il suo enorme salto logico "palesemente assurdo", afferma Owen Gingerich, professore emerito di astronomia e storia della scienza presso il Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian e autore di The Book Nobody Read: Chasing the Revolutions of Nicolaus Copernicus. "Ci vorrebbero diverse generazioni per affondare. Pochissimi studiosi lo vedevano come una vera descrizione dell'universo." Il suo libro è rimasto oscuro per la dec-ades. La Chiesa cattolica censurò Coelestium nel 1616 solo dopo che Galileo attirò la sua attenzione su di esso.
La morte di Copernico non fu nemmeno annotata nei registri della cattedrale. "Sappiamo quando Copernico è morto solo perché qualcuno lo ha sostituito" come canonico della Cattedrale di Frombork, afferma Jerzy Gassowski, archeologo della Pultusk School of Humanities nella Polonia centrale. Nel 2004, il vescovo di Frombork si avvicinò a Gassowski e propose una nuova ricerca per lo scienziato. Almeno altre quattro squadre di scavi, i primi a scavare già nel 1802, avevano cercato invano il corpo di Copernico. Un sondaggio radar penetrante nel terreno ha mostrato più di 100 possibili tombe sotto le piastrelle di marmo grigio e nero della cattedrale. "Non ero entusiasta", ricorda Gassowski. "Ho solo pensato che avremmo scavato anno dopo anno e non l'avremmo mai trovato."
Ma il vescovo, Jacek Jezierski, era più ottimista, grazie al sospetto di uno storico che Copernico potesse essere sepolto vicino all'altare dove pregava ogni giorno. Lo scavo è stato complicato. Lo scavo ha dovuto fermarsi più volte al giorno per messe, concerti, matrimoni e funerali. Quando gli operai sollevarono le piastrelle di marmo del pavimento della cattedrale per scavare una fossa quadrata di una decina di metri su un lato, trovarono sabbia libera e mobile. Le vibrazioni delle note dei bassi dell'organo della cattedrale due volte fecero crollare le pareti di sabbia della fossa.
Due settimane di scavi esplorativi nell'agosto 2004 hanno rivelato tre scheletri. Due erano troppo giovani e l'altro era stato sepolto in una bara etichettata. Poi, l'estate scorsa, gli archeologi hanno scoperto parti di oltre una dozzina di corpi. Alcuni erano racchiusi in bare, altri erano stati avvolti in sudari da tempo decaduti; la maggior parte era stata danneggiata o confusa nel corso dei secoli.
Ad agosto, l'archeologa Beata Jurkiewicz di Pultusk sollevò con cura un teschio dal fondo della fossa. L'antropologa forense Karol Piasecki afferma che il cranio, privo di una mascella, era quello di un maschio di circa 70 anni. "È stato un momento fantastico, ma sono una persona scettica", afferma Jurkiewicz.
I ricercatori hanno inviato il cranio parziale al principale laboratorio criminale del dipartimento di polizia di Varsavia, dove l'artista della polizia Dariusz Zajdel ha fatto una ricostruzione forense, con la stessa tecnica che la polizia usa per dare corpo e aiutare a identificare le vittime dell'omicidio decomposto. Dalle misurazioni dettagliate della forma del cranio, delle sue scanalature e deformazioni, Zajdel ha utilizzato un programma per computer per creare un ritratto di un vecchio severo con una faccia lunga, un naso che era stato rotto decenni prima della sua morte e una cicatrice sopra la sua destra occhio. Sottrai 30 anni e la somiglianza che Zajdel ha creato assomiglia molto ai ritratti sopravvissuti di un copernico di mezza età, tutti basati su un autoritratto molto copiato che è stato perso. Era abbastanza per Gassowski e Jurkiewicz. "Quando ho scoperto chi fosse, l'ho chiamato Nicky e l'ho trattato come il mio migliore amico", dice Zajdel.
Tuttavia, i dubbi persistono. "C'è un'alta probabilità che sia Copernico, ma per essere sicuri che dobbiamo fare un test del DNA", afferma Gassowski. Gli scienziati vorrebbero confrontare il DNA del frammento del cranio con quello di un discendente, ma l'accademico di laurea non aveva figli conosciuti. La prossima migliore possibilità è testare il DNA dalle ossa dello zio di Copernico, Lucas Waczenrode, che fu sepolto nella stessa cattedrale.
Purtroppo, anche il luogo di sepoltura di Waczenrode è perduto nella storia. Individuare il suo corpo sotto il pavimento della cattedrale potrebbe richiedere anni, anche se è lì. Negli ultimi giorni della seconda guerra mondiale, i soldati sovietici bruciarono gran parte di Frombork e saccheggiarono la chiesa mentre marciavano verso la Germania, e le cripte della cattedrale sarebbero state un obiettivo primario per i cacciatori di tesori. (Più di 60 anni dopo, la piazza della città vecchia di Frombork è ancora in rovina.) I ricercatori hanno in programma di studiare gli archivi della chiesa e di intervistare i residenti di Frombork che ricordano gli anni della guerra per trovare una soluzione migliore su dove potrebbe essere seppellito lo zio di Copernico.
La riserva professionale della squadra polacca - la loro insistenza nel verificare ogni possibilità - è in linea con la natura cauta della loro cava. Nella ricerca di un uomo che ha risolto uno dei grandi enigmi della scienza, forse è giusto che non vogliano rimanere misteri.
