I recenti visitatori del Campidoglio degli Stati Uniti potrebbero aver notato gli affreschi. Gli affreschi dell'edificio sono come i tatuaggi di un marinaio: ognuno racconta una storia. Prendi la famosa Apoteosi di Washington, che penzola sopra la rotonda del Campidoglio e mostra George Washington circondato da Liberty, Victory, Science, War e altre figure allegoriche. O le scene naturalistiche che punteggiano i corridoi del Senato.
I turisti potrebbero - potrebbero - anche aver notato che gli affreschi sembravano un po 'peggio per l'usura.
In realtà, erano decisamente sporchi. L'architetto del Campidoglio iniziò a restaurare gli affreschi nel 1985, raschiando quattro punti e alcuni anni di polvere e vernice.
Hanno raschiato fino ai colori originali applicati da Constantino Brumidi nel 1856. Ai suoi tempi, Brumidi era un famoso affresco e un cattivo ragazzo italiano che emigrò negli Stati Uniti nel 1852, dopo che il Papa cercò di incarcerarlo per aver fomentato la rivoluzione a Roma.
Guardando il lavoro originale di Brumidi, i conservatori hanno trovato un mistero. Brumidi ha cosparso le sue scene storiche di farfalle e insetti. Ma quale specie? I curatori volevano i nomi.
Hanno reclutato una squadra di entomologi di Smithsonian. Con l'aiuto di un raro bibliotecario di libri, i ragazzi dei bug hanno deciso di abbinare le riproduzioni dipinte di Brumidi con le comuni specie di insetti americani. Hanno esaminato archivi e raccolte di esemplari.
Alcune delle prime opere d'arte naturalistiche nella cultura occidentale compaiono in libri di ore medievali, calendari con bordi elaborati di animali, piante e insetti. Sulla base di ciò, gli entomologi pensarono che il lavoro di Brumidi potesse essere un catalogo simile di flora e fauna americane a metà del diciannovesimo secolo.
Quindi cosa hanno trovato?
"All'epoca c'erano alcuni bravi illustratori di storia naturale in America", afferma l'entomologo Robert Robbins, al National Museum of Natural History. "Brumidi non era uno di loro."
Robbins afferma che i corridoi del Senato non sono Cappella Sistina. Oltre a confondere la sua geografia mettendo farfalle europee dove nessuna farfalla europea era mai stata prima, il lavoro di Brumidi e dei suoi assistenti era spesso disordinato e indistinto.
Il risultato è una serie di affreschi esteticamente affascinanti e scientificamente carenti. Sebbene la maggior parte degli uccelli sia gente del posto, solo un bruco e una farfalla sembrano essere americani. Il resto sono tutte specie europee.
Ma gli scienziati non danno tutta la colpa a Brumidi per le imprecisioni. "All'epoca non c'erano buone collezioni di farfalle negli Stati Uniti", afferma Robbins. Quindi, mentre Brumidi basava i suoi uccelli su esemplari presi in prestito dallo Smithsonian, rimase lasciato alla sua immaginazione e memoria quando si trattava di farfalle e insetti.
Gli scienziati sono rimasti delusi dalle loro scoperte?
"In realtà?" dice Robbins. "Lo abbiamo fatto per divertimento."
Guarda una galleria di farfalle di Brumudi contro gli esemplari di Smithsonian. Riesci a trovare una somiglianza?
(Affresco nei corridoi Brumidi, Campidoglio degli Stati Uniti, Commissione per l'arte del Senato degli Stati Uniti)
