Il mio primo viaggio a New Orleans è stato nel luglio 1984, l'estate in cui ha ospitato la Fiera mondiale. Avevo 13 anni ed ero andato a trovare la mia migliore amica, Jenny, originaria di New Orleans, che si era trasferita lì dalla California qualche mese prima. Ricordo di essermi fermato a casa della sua famiglia, la metà di una casa di fucili a doppia canna con una veranda, così diversa dall'architettura in stile ranch e spagnolo di Los Angeles. L'aria esterna era come se qualcuno avesse tolto il coperchio da una pentola bollente di aragoste. Le rane, la maggior parte schiacciate, costeggiavano la strada ghiaiosa. Sebbene fossimo nel mezzo della città, l'unico rumore che ricordo erano le cicale acuminate.
Tutto ciò che riguarda la città era eccitante ed estraneo per me, soprattutto il cibo. Avevo mangiato gamberetti prima, ma mai come la serviva la mamma di Jenny: ammucchiata in una ciotola fumante, teste da insetto, occhi da insetto e tutto il resto. Il mio amico mi ha anche fatto conoscere le specialità meno intimidatorie della città: beignets al Café du Monde, palle di neve al cioccolato condite con latte condensato zuccherato, fagioli rossi e riso, gumbo, muffulette. Altre città americane si considerano capitali culinarie, ma dubito che persino New York City possa vantare un repertorio di piatti distintivi tanto vasto quanto compiuto come New Orleans.
In una città che sa mangiare bene ogni giorno dell'anno, penseresti che ci sarebbero più alimenti specificamente associati alla sua più grande celebrazione annuale, il Mardi Gras, che significa grasso martedì in francese, dopo tutto. Ma l'unico must-have specifico per il Mardi Gras è la King Cake, un dolce lievito glassato con zucchero colorato e contenente una sorpresa in plastica per bambini. Ne abbiamo parlato l'anno scorso, quindi quest'anno ho pensato di parlare di un altro dei contributi culinari di Crescent City, il sandwich di po-boy, che ha una storia con alcuni parallelismi con gli eventi attuali.
Un po-boy è, nel senso più elementare, la versione di New Orleans di un sub. Ha alcune caratteristiche distintive, però. Prima di tutto, un vero e proprio ragazzino arriva sul pane francese italiano appena sfornato con un esterno croccante e interno morbido. Come con la maggior parte delle cose a New Orleans, quasi tutto va bene quando si tratta di otturazioni. Esse vanno ben oltre i salumi, e nessuno di loro è sul piano di perdita di peso di Jared o di chiunque altro: arrosto di manzo con salsa, prosciutto e formaggio, gamberi fritti, ostriche fritte, gamberi fritti, pesce gatto fritto. Ho scoperto quale sia probabilmente l'opzione più insolita durante una visita successiva, dopo essere diventata vegetariana - sfortunatamente, ho imparato, anche un ragazzino di patatine fritte è soffocato in salsa di carne.
Secondo il sito web di The Po-Boy Preservation Festival, che si tiene ogni autunno, il sandwich è nato durante la Grande Depressione. Una coppia di ex conduttori di tram e membri del sindacato dei lavoratori in transito, Bennie e Clovis Martin, aprirono il Martin Brothers Coffee Stand e il ristorante nel mercato francese nel 1922. I loro ex fratelli sindacali iniziarono a scioperare nel 1929 dopo la fine delle trattative contrattuali. I fratelli hanno espresso il loro sostegno in una lettera, scrivendo: "Il nostro pasto è gratuito per tutti i membri della Divisione 194 ... Siamo con te fino a quando non si blocca, e quando lo farà, forniremo coperte per tenerti caldo. "
Mantennero la promessa, distribuendo centinaia di sandwich agli scioperanti affamati. Ogni volta che vedevano un altro sindacato avvicinarsi allo stand, qualcuno diceva: "Ecco che arriva un altro povero ragazzo". Il panino divenne così associato a quei "ragazzini" (come si pronuncia con un accento di New Orleans - e un ragazzo povero di ostriche è un "ragazzino erster") che prese il nome stesso.
Lo sciopero è diventato brutto: la compagnia ha portato gli scioperanti da New York per guidare le macchine, provocando una violenta rivolta. Un gruppo ha dato fuoco a un tram. Gli scioperanti avevano un ampio sostegno pubblico e poche persone hanno osato guidare i tram fino a quando la disputa non è stata risolta, mesi dopo. A quel punto, il ruolo del po-boy nella storia culinaria fu cementato.
Ho provato a chiedere a Jenny (siamo ancora buoni amici, più di 25 anni dopo) i pensieri di un locale sul ragazzo, ma il giorno prima il Mardi Gras non è un momento facile per raggiungere un nuovo Orleanian. Buon martedì grasso, a tutti!
