A novembre, Jude Sparks, 9 anni, stava facendo un'escursione con la sua famiglia nel deserto del New Mexico, Las Cruces, quando inciampò in qualcosa e cadde. La faccia di Jude si posò accanto a quella che sembrava essere una mascella massiccia. Poi alzò gli occhi e vide una zanna.
Come riferisce Jacey Fortin per il New York Times, Jude, che ora ha 10 anni, si era imbattuto accidentalmente sul cranio fossilizzato di uno stegomastodon di 1, 2 milioni di anni fa, un proboscide estinto che appartiene alla stessa famiglia di elefanti, mammut e mastodonti. Ma a quel tempo, Jude non era del tutto sicuro di ciò che aveva trovato.
"Era solo una forma strana", dice a Fortin. "Sapevo solo che non era qualcosa che di solito trovi."
La famiglia di Jude fece alcune ipotesi sui resti - suo fratello minore pensava che Jude avesse scoperto il cranio di una mucca, mentre i suoi genitori ipotizzavano che le ossa appartenessero a un elefante - ma presto decisero di consultare Peter Houde, professore di biologia nello Stato del New Mexico Università.
Secondo un comunicato stampa della NMSU, la famiglia aveva visto Houde intervistato in un video di YouTube su un fossile simile trovato vicino al campus dell'università. E quando vide la foto dei resti degli Sparks, Houde capì quasi immediatamente che appartenevano a uno stegomastodon.
Le antiche creature, che potrebbero essere state cacciate dai primi esseri umani, erano una delle tre specie di pleistocene che vagavano per la valle del Rio Grande durante il pleistocene, il periodo che andava da 2, 6 milioni a 11, 700 anni fa. Sebbene l'ultima scoperta sia probabilmente una delle specie più comuni di stegomastadon, è ancora rara, spiega House nel comunicato stampa. "Questo potrebbe essere solo il secondo teschio completo trovato nel New Mexico", afferma.
Dopo che Houde fu avvisato della scoperta, la mascella dello stegomastodon e due pezzi di zanna furono trasportati al Museo dei vertebrati dell'NMSU. Il resto del cranio, che pesa circa una tonnellata, è stato scavato a maggio. Il minuzioso processo di ricostruzione del fossile non sarà completato per anni, ma Houde spera che un giorno il teschio venga messo in mostra.
"Ho tutte le speranze e le aspettative che alla fine questo esemplare finirà per essere esposto e questo ragazzino sarà in grado di mostrare ai suoi amici e persino ai suoi figli, guarda cosa ho trovato proprio qui a Las Cruces", dice
E per quanto riguarda Jude, la scoperta ha riacceso il suo interesse per i dinosauri e i fossili, un argomento che lo ha affascinato nei suoi (relativamente) giovani giorni, tra i 5 e gli 8 anni. "Non sono davvero un esperto", dice Jude a Fortin del Times, "ma ne so molto, immagino."
Jude ha sicuramente più esperienza paleontologica della maggior parte dei bambini di 10 anni. Secondo il comunicato stampa dell'NMSU, il ragazzo e la sua famiglia erano a portata di mano durante gli scavi, osservando mentre l'antico fossile veniva portato alla luce.
