Non sorprende che i nostri compagni canini spesso sembrino parte della famiglia: i cani si sono evoluti per dirottare gli stessi meccanismi nel nostro cervello che creano i legami sociali più forti, compresi quelli tra madre e figlio. Questo potente esempio di affetto interspecie si alimenta quando cani e umani si guardano negli occhi, mostra un nuovo studio.
Contenuto relativo
- Come i cani possono aiutare i veterani a superare il PTSD
Quegli sguardi amorevoli inducono sia il cane che il cervello umano a secernere l'ormone ossitocina, che in precedenza era stata collegata al rafforzamento dei legami emotivi tra madri e bambini e tra altre coppie di mammiferi. Questo studio è il primo a mostrare l'ossitocina al lavoro in entrambi i membri di diverse specie e suggerisce che l'effetto si è evoluto di pari passo con la lunga storia dell'addomesticamento dei cani.
"I cani convivono con successo con gli umani perché hanno adattato il meccanismo di legame [utilizzato nelle] relazioni con gli umani", afferma l'autore Miho Nagasawa, ricercatore dell'Università giapponese di Azabu, in un video rilasciato con lo studio. "D'altra parte, gli umani probabilmente ha anche attraversato una sorta di evoluzione che ha permesso loro di legarsi con un'altra specie. "Il legame uomo-cane potrebbe anche essere una relazione unica, dice il team. I lupi, i parenti più stretti con i cani, non condividono gli stessi comportamenti o il cervello risposte con le persone, anche quando quei lupi venivano allevati dagli umani.
Quando madri e bambini umani si guardano l'un l'altro, ognuno dei loro cervelli nasconde l'ormone ossitocina, che è stata collegata al legame materno e ad altre relazioni di fiducia. Allo stesso modo, gli studi sui roditori mostrano che il comportamento di attaccamento di un cucciolo porta al rilascio di ossitocina nel cervello di sua madre, che porta quindi a nutrire comportamenti da parte della mamma. Ciò a sua volta induce il cucciolo a secernere più ossitocina, determinando un maggiore comportamento di attaccamento, alimentando un circuito di feedback positivo.
Per scoprire se l'ormone fosse alla base delle relazioni a volte simili ai genitori che abbiamo con gli animali domestici, Nagasawa e i suoi colleghi hanno condotto una serie di esperimenti, descritti questa settimana sulla rivista Science .
In un esperimento, 30 cani di varie razze sono stati lasciati in una stanza con i loro proprietari per interagire liberamente per 30 minuti. Alla fine di quel periodo, i cani che osservavano più a lungo i loro proprietari mostravano livelli aumentati di ossitocina nelle urine. Curiosamente, anche i loro proprietari. Ciò suggerisce l'esistenza di un simile ciclo di feedback dell'ossitocina, in cui il comportamento di osservazione dei cani ha indotto i cervelli dei loro proprietari a secernere più ossitocina, il che ha portato questi proprietari a interagire maggiormente con i loro cani, il che a sua volta ha facilitato una maggiore secrezione di ossitocina nel cervello dei cani .
In un secondo esperimento, a 27 cani è stata somministrata ossitocina tramite spray nasale, mentre a un altro gruppo è stato somministrato spray salino. I cani sono stati quindi autorizzati a muoversi liberamente in una stanza con i loro proprietari e due persone non familiari. Lo studio mostra che le cagne con dosaggio di ormoni guardavano più a lungo i loro proprietari rispetto a quelli con il naso salato. Curiosamente, anche i livelli di ossitocina dei proprietari dei cani trattati aumentarono anche se agli umani non era stato somministrato alcun ormone.
"Si pensa che [somministrando l'ossitocina] abbia migliorato il comportamento di osservazione delle cagnole e, di conseguenza, siano aumentate anche le secrezioni di ossitocina dei loro proprietari", spiega Nagasawa a Smithsonian . "Questo indica l'esistenza di un circuito di feedback positivo."
Quando una cagna fu spruzzata di ossitocina (a sinistra), guardò più a lungo verso il suo proprietario e, di conseguenza, i livelli di ossitocina del proprietario aumentarono. Credito: Miho NagasawaTuttavia, l'applicazione dell'ossitocina nasale non ha aumentato lo sguardo nei cani maschi nel secondo esperimento con estranei presenti. L'ormone è stato anche legato alla consapevolezza canina e all'aggressività nei confronti di persone non familiari - mentre i cani maschi non sono diventati aggressivi, è possibile che la loro maggiore consapevolezza degli estranei abbia bilanciato la loro voglia di guardare.
"Gli effetti dell'ossitocina sembrano dipendere dalla persona con cui il cane si trova", afferma Nagasawa. "Quindi, se è presente uno sconosciuto, forse il maggiore comportamento di consapevolezza viene prima nei maschi, e gli effetti comportamentali amichevoli e osservanti dell'ossitocina saranno visti principalmente con i loro proprietari."
I risultati convincenti sono coerenti con ciò che gli scienziati sanno del ruolo dell'ossitocina in altre relazioni sociali, come il legame madre-bambino o coppia, afferma Larry Young della Emory University, che non era affiliata allo studio. "I meccanismi neurali presenti in tutte le specie di mammiferi per promuovere il legame madre-bambino sono stati adattati anche per regolare il legame tra i compagni", osserva. “Il nostro lavoro nelle praterie è un esempio. L'ossitocina promuove il legame di coppia tra compagni monogami. Quindi ha senso che questo stesso meccanismo potrebbe anche essere modellato durante la coevoluzione di specie in cui si verifica il legame interspecie. "
Il team di Nagasawa ha anche provato gli stessi test con i lupi, e i risultati hanno mostrato che questo fenomeno era condiviso solo tra umani e cani. Perfino i lupi allevati dagli umani, proprio come i cani, non comunicavano con gli occhi e non sperimentavano un ciclo di feedback dell'ossitocina. Ciò suggerisce fortemente che questi comportamenti erano assenti anche negli antenati dei cani e apparvero solo ad un certo punto della loro storia evolutiva successiva.
"Penso che sia anche una storia evolutiva molto eccitante", afferma Young.
Nel corso dell'addomesticamento, "c'era probabilmente una forte scelta per i cani che poteva suscitare un legame con il proprietario e legarsi a un proprietario umano. L'evoluzione prese la via più semplice e usò i meccanismi neurali già in atto per creare legami madre-bambino, li ha leggermente modificati, forse attraverso il neoteny, o la conservazione dei tratti infantili nell'età adulta. ”
La ricerca potrebbe rivelarsi un vantaggio per gli scienziati che studiano le origini e l'evoluzione dei cani e forse quelli che guardano alle civiltà umane. Ma Nagasawa spera che possa avere almeno un beneficio immediato per le persone che vivono ogni giorno con i cani di famiglia: "Molte persone pensano che debbano insegnare tutto a un cane e prendere il controllo totale di un cane", osserva. "Ma la nostra ricerca dimostra che i cani sono in grado di essere amici degli umani in modo molto naturale."
