Qualche tempo a novembre, se tutto andrà bene, gli astronomi realizzeranno un sogno che l'umanità ha avuto sin da quando ci siamo meravigliati di uno di quegli impetuosi punti di luce con una lunga coda che strisciava nel cielo notturno. Cattureranno una cometa. La navicella spaziale Rosetta, lanciata nel 2004 dall'Agenzia spaziale europea, si è chiusa sulla cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko dopo aver attraversato oltre 3, 7 miliardi di miglia attraverso il nostro sistema solare. Distribuirà un lander da 220 libbre che sparerà propulsori e scenderà sulla superficie della cometa. Un dispositivo di campionamento perforerà più di nove pollici e raccoglierà materiale dalla sfera di polvere ghiacciata larga 2 1/2 miglia per l'analisi chimica in loco. Un sistema di imaging scatta foto. I dati, che saranno raccolti nel corso di almeno tre mesi, saranno ritrasmessi a Rosetta e quindi alle stazioni di ricezione sulla Terra, dove gli astronomi sperano che le informazioni forniranno nuove intuizioni sulle origini del sistema solare stesso. Questo perché i nuclei di comete, a differenza dei nuclei dei pianeti, sono cambiati molto poco negli ultimi 4, 5 miliardi di anni e mantengono ancora nelle loro gelide profondità le impronte chimiche chimiche della nascita del sistema solare. Il lander, di nome Philae, rimarrà sulla cometa dopo la fine della missione, ma, dice Matt Taylor dell'ESA, nessuno sa per quanto tempo sopravviverà la macchina. Rosetta, la prima navicella spaziale a propulsione attraverso lo spazio profondo sull'energia solare da sola, cesserà di funzionare all'inizio del 2016. Man mano che supera i 418 milioni di miglia dal Sole, i suoi pannelli solari non saranno più in grado di catturare abbastanza energia per far funzionare i suoi strumenti .
