Le Alpi svizzere sono una delle catene montuose più magnifiche del mondo, ma per chiunque cerchi di attraversarle in treno, possono essere un vero ostacolo. Per decenni, l'unico modo per le ferrovie di attraversare le montagne era zigzagare intorno a loro, andando su e giù per le colline e deviando attraverso le valli. Ma a partire presto, i viaggiatori che provano ad attraversare le Alpi saranno in grado di farlo in quasi la metà del tempo grazie a quella che sarà la galleria ferroviaria più lunga e profonda del mondo.
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La galleria di base del San Gottardo è stata costruita nel corso di quasi 20 anni e, a partire dalla prossima settimana, sarà finalmente aperta. Mentre i viaggiatori in treno dovranno aspettare fino a dicembre per fare un viaggio attraverso il tunnel, una volta che sarà pienamente operativo, il tempo impiegato da un treno per percorrere il viaggio lungo 174 miglia da Zurigo a Milano verrà ridotto quasi della metà, andando da più di quattro ore a circa due e mezzo, Erik Shilling riferisce per Atlas Obscura . Ma per rendere questo viaggio più fluido, gli ingegneri hanno dovuto scavare in profondità, quasi un miglio e mezzo sotto terra.
Gli esseri umani hanno vissuto sulle o nelle Alpi svizzere per migliaia di anni, ma per tutto quel tempo la catena montuosa è stata una delle barriere naturali più difficili da superare. Le cime più alte raggiungono quasi 16.000 piedi nel cielo, separando l'Europa centrale e orientale. Per migliaia di anni, attraversare da una parte all'altra delle Alpi significava andare su e giù per le montagne, e anche i percorsi più veloci richiedevano molto tempo. Mentre il tempo di viaggio si è accelerato negli ultimi decenni mentre le gallerie di automobili e le autostrade sono state scavate attraverso alcune delle montagne, la Galleria di base del San Gottardo è la galleria più profonda e più lunga mai costruita - un'impresa spettacolare, l'ingegnere Claire Smith dice ad Alastair Jamieson di NBC News .
"Sono stati noiosi attraverso l'hard rock", dice Smith a Jamieson. "Questo non è come una linea [metropolitana] che corre a pochi metri sotto la superficie, stiamo parlando di profondità misurate in chilometri."
Arrivando a 35, 5 miglia di lunghezza, la Galleria di base del San Gottardo batte per un pelo i precedenti detentori del record per il tunnel ferroviario sotterraneo più lungo: l'ormai secondo tunnel più lungo, il tunnel giapponese Seikan, è lungo 33, 5 miglia, mentre il tunnel sotto la Manica Il Regno Unito con la Francia è lungo 31, 4 miglia.
Per costruire un tunnel così profondo e lungo richiede molto lavoro. L'idea per il tunnel è iniziata nel 1947 quando il progettista urbano e ingegnere Carl Eduard Gruner ha realizzato gli schizzi iniziali. La costruzione iniziò 17 anni fa, con enormi macchine noiose della lunghezza di quattro campi da calcio che rimuovevano abbastanza roccia da sotto le montagne per ricostruire la Grande Piramide di Giza per cinque volte, riporta Jamieson.
Sebbene impressionanti, tunnel sotterranei così a lungo non sono privi dei loro pericoli. Otto operai sono morti mentre scavavano nella galleria di base del San Gottardo e piccoli incendi che sono scoppiati in tunnel simili nel corso degli anni hanno dimostrato quanto facilmente una scintilla fumante possa trasformarsi in un inferno infuriato nelle vicinanze che nel sottosuolo profondo, scrive Jamieson.
"Abbiamo dovuto progettare porte che possono essere aperte da un bambino e che allo stesso tempo fermeranno la diffusione di fuoco e fumo", dice a Swissinfo Peter Schuster, un ingegnere con una società che ha progettato meccanismi di sicurezza per il tunnel. "Devono lavorare anche se non c'è elettricità e resistere all'ondata di pressione, pari a dieci tonnellate, causata dai treni che passano".
A parte i rischi, il binario quasi pianeggiante consentirà ai treni di viaggiare sotto le Alpi a velocità fino a 150 miglia all'ora, rendendo più veloci ed economici i viaggi e le spedizioni di merci attraverso le montagne. I funzionari sperano anche che rendere la spedizione ferroviaria più competitiva con i camion che attraversano le reti autostradali europee contribuirà a ridurre le emissioni di carbonio, riferisce Feargus O'Sullivan per CityLab . Il tunnel sotterraneo potrebbe non essere così scenico come un viaggio lento attraverso le Alpi fuori terra, ma è difficile non vedere i vantaggi di un collegamento ad alta velocità che promette di eliminare un grosso pezzo dal tempo di viaggio attraverso il continente.
