Quando il fossile di un antico parente di tartaruga è stato raccolto in Germania nel 2013, gli esperti hanno notato qualcosa di strano nel suo femore sinistro. La parte superiore dell'osso è stata coperta da una crescita evidente e irregolare, ei ricercatori si sono interrogati su ciò che avrebbe potuto causare l'anomalia. È stata una pausa che non è guarita correttamente? Un difetto congenito? Una malattia che ha colpito l'osso? Ora, come riferisce Asher Elbein per il New York Times, un team di scienziati ha pubblicato un documento che descrive i risultati della loro indagine sui resti del rettile. La crescita del femore, dicono, era un raro tipo di cancro che colpisce l'uomo oggi.
Il femore apparteneva a un membro della specie Pappochelys rosinae, un rettile di 240 milioni di anni che, nonostante la sua mancanza di conchiglia, si ritiene che sia un antenato delle tartarughe moderne. Secondo il nuovo studio, pubblicato su JAMA Oncology, il campione è stato trovato nella Germania sudoccidentale e successivamente trasferito al Museo statale di storia naturale di Stoccarda.
Quando Yara Haridy, autrice principale dello studio e paleontologa al Museo di storia naturale di Berlino, incontrò per la prima volta il femore anomalo, pensò che si fosse rotta e guarita in modo errato. Ma quando Haridy e Patrick Asbach, un radiologo della Charité University of Medicine di Berlino, hanno esaminato l'osso usando scansioni micro-CT, hanno potuto vedere che non si era rotto sotto la crescita. Sono state escluse anche altre possibilità: un'anomalia congenita probabilmente non si sarebbe presentata su un solo lato dell'osso, mentre la malattia o l'infezione avrebbero portato via il femore, piuttosto che causare una crescita.
Alla fine, i ricercatori hanno concluso che la crescita era un tumore maligno, in particolare un tipo di tumore osseo chiamato osteosarcoma periostale. Oggi la malattia è relativamente rara tra i pazienti umani; tra gli 800 e i 900 casi vengono segnalati ogni anno negli Stati Uniti. Ma Haridy, Asbach e i loro colleghi sono stati in grado di identificare il tumore della proto-tartaruga perché "assomiglia quasi all'osteosarcoma nell'uomo", dice John Pickrell del National Geographic .
Il tumore probabilmente ha reso la vita difficile per la povera Pappochelys rosinae . Avrebbe avuto dolore all'anca, riferisce Elbein, e la sua gamba sinistra avrebbe potuto smettere di funzionare correttamente. Ma per gli scienziati di oggi, la scoperta è entusiasmante. Poiché il cancro in genere colpisce i tessuti molli, che non sono conservati per millenni, la malattia appare molto raramente nei reperti fossili. Alcuni esperti si sono quindi chiesti se il cancro fosse prevalente tra gli animali che vagavano per la Terra milioni di anni fa o se si fosse verificato affatto.
Nuove intuizioni sul femore afflitto di Pappochelys rosinae si aggiungono a una manciata di scoperte che suggeriscono che le creature preistoriche abbiano effettivamente avuto il cancro. Nel 2003, ad esempio, i ricercatori hanno scoperto 29 tumori nelle ossa degli adrosauri, un tipo di dinosauro "becco d'anatra". Un altro studio ha identificato un possibile osteosarcoma nell'osso cranico di un anfibio triassico Secondo gli autori della nuova ricerca, il tumore Pappochelys rosinae è il primo esempio noto di tumore osseo in un amniote, un gruppo animale che comprende rettili, mammiferi e uccelli .
Anche significativo è il fatto che il tumore maligno del rettile assomigliava molto agli osteosarcomi periostali visti oggi nell'uomo. "Siamo una comunità che risponde all'ambiente e a tutti i fattori che causano il cancro allo stesso modo", Bruce Rothschild, co-autore dello studio e associato di ricerca presso il Carnegie Museum of Natural History di Pittsburgh, dice a Yasemin Saplakoglu di Live Science . "Facciamo tutti parte della stessa Terra e siamo tutti soggetti agli stessi fenomeni".
