Nel 1834, Charles Darwin scoprì uno strano animale durante la sua esplorazione della costa meridionale del Cile. La creatura, una piccola rana, aveva la forma di una foglia con il naso appuntito, ma appariva gonfia come se fosse stata soffiata piena d'aria, come un pallone. Come si è scoperto, quelle grosse rane maschi non si erano rimpinzate di troppe zanzare, ma invece stavano mettendo in atto doveri che li hanno guadagnati la distinzione come uno dei migliori padri della natura. Stavano incubando molti dei loro bambini che si agitavano nella loro sacca vocale.
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Questi animali peculiari, noti come le rane di Darwin, sono oggi divisi in due specie, una che si trova nel nord del Cile e un'altra che vive nel sud del Cile e in Argentina. Quando le rane di una donna Darwin depongono le uova, la sua compagna veglia con attenzione fino a quando i girini si schiudono. Il papà desideroso ingoia quindi il suo giovane, permettendo ai bambini di crescere in sicurezza all'interno della sua sacca vocale fino a quando non si trasformano in rane e sono pronti a colpire da soli. Qui, puoi vedere un doveroso papa rana che vomita apparentemente il suo giovane vivente:
Le rane di Darwin settentrionali, tuttavia, non sono state avvistate in natura dal 1980. I ricercatori sono quasi certi che la specie sia estinta. Nel frattempo, i loro cugini meridionali sono in forte declino e sembrano dirigersi anche nel braccio della morte dell'estinzione. Per una volta, sembra che gli umani non siano del tutto responsabili di questi disastri della biodiversità (a differenza del rinoceronte nero occidentale, che ha morso la polvere un paio di anni fa dopo aver sopportato decenni di bracconaggio per il suo corno prezioso ma senza valore medicinale, usato come ingrediente nel tradizionale Medicina cinese). Invece, è probabile che la colpa sia del micidiale fungo chytrid anfibio, riferiscono oggi i ricercatori in PLoS One .
Il fungo chytrid è spuntato negli anfibi in Nord e Sud America, Europa e Australia. Il fungo infetta la pelle degli animali, impedendo loro di assorbire acqua e altri nutrienti. Il fungo può rapidamente decimare le popolazioni di anfibi con cui viene a contatto, ed è stato chiamato (pdf) "la peggiore malattia infettiva mai registrata tra i vertebrati in termini di numero di specie colpite e la sua propensione a spingerle all'estinzione" dall'Internazionale Unione per la conservazione della natura.
Per identificare la citride come il probabile colpevole della scomparsa e del declino delle rane di Darwin, i ricercatori di Cile, Regno Unito e Germania hanno condotto un po 'di investigazioni storiche. Hanno scavato centinaia di esemplari archiviati delle rane di Darwin e specie strettamente correlate risalenti al 1835 fino al 1989, e poi li hanno testati tutti per le spore fungine (la forma problematica del fungo chytrid fu registrata per la prima volta negli anni '30 e raggiunse lo stato di epidemia intorno al 1993, ma i ricercatori non sono certi di quando sia emerso per la prima volta). Hanno anche prelevato circa 800 tamponi di pelle tra il 2008 e il 2012 da 26 popolazioni di rane del sud Darwin ancora vive e altre specie di rane simili che vivono nelle vicinanze.
Foglia simile. Foto di Claudio Soto-Azat
Sei dei vecchi esemplari del museo, tutti raccolti tra il 1970 e il 1978 - poco prima della scomparsa della rana del Darwin settentrionale - risultarono positivi per la malattia. Oltre il 12 percento delle rane viventi è risultato positivo alle spore fungine. Nei luoghi in cui la rana di Darwin si è estinta o sta vivendo un drastico calo, tuttavia, i tassi di infezione sono saliti al 30 percento in altre specie di anfibi. Sebbene questi eventi non provino che il fungo abbia ucciso le rane del Darwin settentrionale e che ora stiano spazzando via le specie del sud, i ricercatori sospettano fortemente che sia così.
Nonostante le prove che la malattia si sia diffusa in tutta la gamma della rana di Darwin, i ricercatori non rinunciano alla speranza di salvare uno dei più grandi padri del mondo dall'estinzione. "Potremmo aver già perso una specie, la rana del Darwin settentrionale, ma non possiamo rischiare di perdere l'altra", ha dichiarato Claudio Soto-Azat, autore principale dello studio. "C'è ancora tempo per proteggere questa incredibile specie."
