I bug hanno un problema di immagine.

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Ma quei parassiti striscianti hanno un difensore a maggio Berenbaum, capo del dipartimento di entomologia dell'Università dell'Illinois. Negli ultimi tre decenni, Berenbaum ha ospitato l'annuale Insect Fear Film Festival nella speranza di dissipare gli stereotipi che la gente detiene sugli insetti. Proietta film, cartoni animati e cortometraggi con un tema di insetti: i festival del passato includono "Mantis Movies", "Alien Artropodi!" e "Pesticide Fear!" - e discute i film e le loro imprecisioni biologiche con il pubblico in seguito.

Berenbaum non era sempre un amante delle sei zampe. Aveva paura degli insetti fino a quando un corso di entomologia al college ha contribuito a conquistare la sua paura. Ora usa il suo festival per convertire gli altri.

"Sono in grado di relazionarmi totalmente con persone a cui non piacciono gli insetti", afferma. "Probabilmente è perché non sanno molto di loro. Questo [festival] è un modo divertente e piacevole per superare qualsiasi avversione per gli insetti che deriva, almeno, dalla mancanza di familiarità che le persone hanno."

Ecco alcuni dei film preferiti di Berenbaum con antagonisti degli artropodi e dove, nella loro trama, gli sceneggiatori si allontanano dalla scienza reale:

The Tuxedo (2002): un improbabile lead thriller

In questo film d'azione di Jackie Chan, un malvagio vuole contaminare l'approvvigionamento idrico del mondo con un tipo speciale di batteri che in qualche modo provoca la disidratazione dell'acqua anziché dissetare. I batteri sono erogati da stridenti d'acqua, gli insetti che pattinano lungo la superficie dell'acqua.

"Un improbabile gruppo di insetti da inserire in qualsiasi film", afferma Berenbaum, ma è fondamentale per la trama. Gli insetti devono essere in grado di atterrare sulle riserve idriche senza innescare alcun allarme di superficie. Il cattivo tiene uno scagnozzo regina in un laboratorio sotterraneo per aiutare a realizzare il suo piano, ma, come Berenbaum ha detto al famoso critico cinematografico Roger Ebert quando è uscito il film, gli stranieri d'acqua non hanno regine.

"Ci sono circa 500 specie di gerridi nel mondo e, per quanto ne so, nessuna di queste 500 specie è eusociale (cioè ha una struttura sociale complessa con divisione riproduttiva del lavoro e cura della covata cooperativa)", lei disse. "Non conosco nemmeno un esempio di assistenza materna in tutto il gruppo."

Mosquito (1995): Texas Chainsaw Massacre incontra bug horror

Quando le zanzare si nutrono dei cadaveri di alieni che si schiantano contro le terre selvagge del Michigan, si trasformano in mostri succhiatori di sangue lunghi 3 piedi che predano i campeggiatori.

"Non conosco alcun esempio di un pasto di sangue contenente un nutriente che causerebbe un aumento esponenziale delle dimensioni", afferma Berenbaum. Lo spray per insetti non è sufficiente per inviare l'imballaggio di questi insetti. Nel film, Gunnar Hansen, l'attore che interpreta anche Leatherface nel Texas Chainsaw Massacre, usa una motosega per spedire le bestie: "un meccanismo di controllo biologico molto nuovo", osserva l'entomologo.

The Bees (1978): Horror, con un messaggio pungente

Una nuova specie mortale di api assassine scende sull'umanità e un team di scienziati lavora per arginare la loro diffusione. I ricercatori, uno interpretato da John Saxon, sviluppano un sistema per tradurre le comunicazioni delle api, che, a quanto pare, sono creature super intelligenti con alcune opinioni forti su come gli esseri umani trattano l'ambiente.

Alla fine, il personaggio di Saxon interpreta un messaggio dalle api alle Nazioni Unite, invitando gli umani a prendersi più cura del mondo. Berenbaum afferma che mentre le api comunicano tra loro, una traduzione frase per frase non sembra probabile.

Inoltre, dice con una risata, nel corso del film, gli scienziati dicono "feroni" anziché "feromoni".

Monster from Green Hell (1958): le vespe spaziali colpiscono la giungla africana

Cosa succede quando gli scienziati espongono le vespe alle radiazioni spaziali? Gli insetti si trasformano in gigantesche macchine per uccidere o, per così dire, i cineasti di Monster From Green Hell .

Nel film, un razzo pieno di vespe si schianta nel cuore della giungla africana e gli eroi devono intraprendere una spedizione per trovare gli insetti di grandi dimensioni. "L'attributo biologico che mi piace di più di queste vespe giganti è che in effetti avevano gli occhi composti, come fanno le vespe", dice Berenbaum, "ma gli occhi composti roteavano nelle loro orbite, cosa che gli occhi composti non fanno."

Mimic (1997): i bug dei designer creano scompiglio nelle metropolitane di New York

"A volte, ciò che è considerato buono dal punto di vista cinematografico è biologicamente altrettanto ridicolo", afferma Berenbaum. Lo stesso vale per Mimic, forse il film più acclamato delle scelte di Berenbaum.

Gli scienziati sviluppano insetti ibridi geneticamente progettati per uccidere gli scarafaggi che stanno diffondendo una strana malattia che affligge New York City. Ma presto, gli insetti creati dal laboratorio si evolvono in modo da poter attaccare la loro preda umana nelle metropolitane di New York imitando le persone alte 6 piedi.

Mimic è uno dei molti film horror sugli insetti con mostri più grandi della vita, ma gli insetti non sono fatti per essere grandi, spiega Berenbaum. "La loro fisiologia, il loro piano di base del corpo non funziona bene per i grandi organismi", afferma. "Un insetto è costruito per essere piccolo. Ecco perché hanno così tanto successo."

A Berenbaum piace la storia di questo film: l'attrice vincitrice del premio Oscar Mira Sorvino ha stretto un'amicizia con il famoso entomologo Thomas Eisner per prepararsi al suo ruolo. Più tardi, Eisner chiamò una sostanza chimica escreta dagli scarafaggi, chiamandola "mirasorvone".

Beginning of the End (1957): cavallette giganti in agguato

Le cavallette crescono in proporzioni enormi dopo aver scavato un po 'di cibo irradiato in una struttura di test del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti nel centro dell'Illinois. Terrorizzano le piccole città mentre si avvicinano a Chicago e i militari si affrettano a rispondere. "Non possiamo sganciare una bomba atomica su Chicago!" afferma il ricercatore Dr. Ed Wainwright, interpretato da Peter Graves, dopo aver ascoltato il campo militare per una strategia di contenimento particolarmente aggressiva.

Alla fine, Wainwright trasmette una frequenza per attirare le cavallette nel lago Michigan. Quindi, cosa sbagliano i registi?

"Un elenco più breve riguarderebbe ciò che è accurato", afferma Berenbaum di Beginning of the End, uno dei suoi film preferiti sugli insetti. "Le mutazioni indotte dalle radiazioni producono raramente verdure giganti e ancor più raramente producono cavallette giganti", osserva. Ma ci sono sfumature di verità nel climax del film. Le cavallette usano davvero la comunicazione acustica, ma Berenbaum non è sicuro di rispondere alla canzone della sirena nel film.

Tail Sting (2001): Sky-high scorpions

Gli scorpioni mutati sfuggono alla stiva di un jumbo-jet che vola dall'Australia a Los Angeles in questo film a basso budget. I grandi bug sono stati sviluppati per curare le malattie, ma finiscono per terrorizzare l'aereo.

"L'intero concetto di scorpioni delle dimensioni di Volkswagens ..." dice Berenbaum con una risatina. "Gli artropodi, ad eccezione dei crostacei marini, non diventano così grandi."

Berenbaum afferma che molti film horror sugli insetti seguono la stessa struttura: gli scienziati inventano qualcosa, qualcosa va storto e un eroe salva il giorno. Ciò che cambia è la tecnologia stessa, dalle radiazioni negli anni '50 all'ingegneria genetica oggi. "Puoi imparare molto [sullo sviluppo della scienza] dalla cattiva fantascienza", afferma.