Il tuo insegnante di liceo probabilmente ha detto che la luce che vedi dalle stelle splendenti è vecchia, che possono impiegare fino a 2000 anni luce perché un raggio di luce stellare raggiunga la Terra. E le stelle stesse? Quanti anni hanno?
I ricercatori del Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian hanno appena pubblicato un articolo su Nature che identifica un metodo recentemente provato per misurare l'età delle stelle con notevole precisione. Definita girocronologia e proposta per la prima volta negli anni '70, la procedura analitica misura la relazione tra la massa di una stella rispetto alla velocità della sua rotazione al fine di individuare la lunghezza della sua esistenza.
Per qualche tempo, gli scienziati hanno saputo misurare la massa di una stella. Hanno anche imparato che la rotazione di una stella rallenta man mano che invecchia. Il trucco, tuttavia, era capire come misurare al meglio lo spin. I ricercatori hanno usato il potente telescopio spaziale Kepler della NASA per osservare e tracciare i cambiamenti nella luminosità dei punti sulla superficie di una stella mentre circondavano il corpo celeste.
Hanno testato la teoria su 30 stelle in NGC 6819, un cluster noto per avere 2, 5 milioni di anni. Sydney Barnes, che è stato coautore dello studio con Soeren Meibom, ha dichiarato a BBC News che la pratica può inchiodare l'età di una stella "con solo il 10% di incertezza", il che è piuttosto significativo, visto che i metodi precedenti avevano un margine di errore fino a 100 per cento.
Ora che gli scienziati hanno un modo più affidabile di conoscere l'età stellare, possono comprendere meglio i fenomeni cosmici. Lo sviluppo potrebbe anche aiutare nella ricerca della vita oltre il nostro sistema solare - poiché la vita complessa impiega miliardi di anni per evolversi, i ricercatori potrebbero ora essere in grado di identificare meglio i pianeti candidati in base all'età della stella in cui orbitano.
