Immergiti in una storia di fantascienza che manda gli umani ad esplorare le aree spaziali e probabilmente troverai l'equipaggio che si sveglia da una sorta di animazione sospesa. Ma l'idea è anche distorta nei fatti scientifici: l'ibernazione umana sarebbe un vantaggio per gli astronauti che viaggiano per mesi o anni. Finora, la ricerca in questo settore rimane piuttosto speculativa, sebbene, negli esperimenti, i chirurghi abbiano raffreddato le persone per estendere gli interventi chirurgici.
Il problema è che l'ibernazione non è solo un sonno profondo di mesi. E anche se lo fosse, gli umani non sono fatti per sopravvivere a tale inattività.
Quello che sappiamo del letargo viene dallo studio di orsi, scoiattoli, lemuri e ghiri. Tutti gli letargo si svegliano di tanto in tanto - per allungare e forse urinare o defecare. Qualche merenda sul cibo immagazzinato; altri digiunano e vivono lontano dalle riserve di grasso interno. Le informazioni che gli scienziati stanno raccogliendo da queste abitudini stanno ora aiutando a informare lo studio del potenziale letargo umano, riferisce Eric Niiler per il Washington Post .
"Vediamo che la scienza è sufficientemente avanzata per mettere parte della fantascienza nel regno della realtà scientifica", ha detto a Niiler Leopold Summerer, capo del team di concetti avanzati dell'Agenzia spaziale europea. “Ciò non significa che avremo presto gli astronauti in letargo, ma stiamo imparando dalla natura come capire alcune delle cose che accadono agli animali durante il letargo, come prevenire la perdita ossea o la perdita muscolare. Questo è già qualcosa che sarebbe un grande vantaggio per i voli spaziali a lunga distanza. "
L'ESA, la NASA e altre agenzie spaziali sono interessate non solo perché gli esseri umani nello spazio salterebbero mesi di noia se potessero andare in letargo, ma perché avrebbero bisogno di meno cibo, produrre meno rifiuti e richiedere meno spazio. Ma avrebbero bisogno di un letargo, o di uno spazio adeguato in cui ibernare, riporta Tariq Malik per Space.com. Lui scrive:
Come previsto dai ricercatori dell'ESA, un simile rifugio fornirebbe l'ambiente adeguato per il letargo - come la temperatura adeguata - e servirebbe anche da letto nella parte di veglia della missione. Dovrebbe anche proteggere i membri dell'equipaggio dai brillamenti solari, monitorare le funzioni vitali e soddisfare i bisogni fisiologici del letargo, [Mark Ayre, con l'ESA].
Alcuni indizi su ciò di cui gli umani avranno bisogno per sopravvivere a lungo termine nello spazio probabilmente verranno dall'anno dell'astronauta Scott Kelly nello spazio. (Tuttavia, i problemi di privacy possono impedire che i dati di questo studio gemello diventino pubblici. Quindi, per ora, i nostri migliori indizi provengono da animali.
Kelly Drew, dell'Università dell'Alaska a Fairbanks, è una ricercatrice che osserva il letargo negli animali, riferisce Niiler.
Kelly e i suoi colleghi dell'Istituto di biologia artica dell'università stanno osservando come lo scoiattolo terrestre artico possa raffreddarsi senza morire. Crede di aver trovato la molecola che fa il lavoro, il recettore dell'adenosina A1. Mentre ha imparato che la stimolazione di questo recettore fa raffreddare l'animale, non ha trovato ciò che lo scatena.
"Non sappiamo quale sia il segnale naturale per il torpore", ha detto. "Non sappiamo dove si trova il segnale nel cervello - potrebbe essere nel tronco encefalico o nell'ipotalamo."
Tuttavia, gli umani dovranno affrontare sfide che gli animali in letargo non hanno. Gli orsi in letargo sono in grado di riciclare i rifiuti di urea generati metabolizzando le loro riserve di grasso. Invece di espellere l'urea, possono effettivamente scomporla e usarla per costruire i muscoli e i tessuti degli organi mentre dormono, riferisce Forrest Wickman per Slate . Gli umani non possono farlo. Questo fatto mette in dubbio alcuni ricercatori che l'ibernazione umana sarà mai una cosa.
"Penso che probabilmente non sia fattibile", ha detto a Niiler H. Craig Heller, dell'Università di Stanford. “L'ibernatore [animale] si è evoluto in modo tale che tutti gli enzimi e i sistemi biochimici siano adattati per funzionare a bassa temperatura. Questo non è vero per gli animali che non lo sperimentano. Possiamo abbassare la temperatura corporea e sopravvivere per un breve periodo di tempo; è improbabile che possiamo consentire a tutti i nostri sistemi di raggiungere una temperatura molto più bassa e continuare a funzionare ”.
Ulteriori ricerche offriranno una risposta definitiva, in entrambi i casi. Tuttavia, non abbiamo bisogno di studi per prevedere che nessun essere in letargo sarà carino come questo dormitorio russante:
