Aretha Franklin non era un sostituto di nessuno. Ma quando la Queen of Soul salì sul palco dei Grammy Awards del 1998, non era la cantante attesa dal pubblico. All'undicesima ora, la leggenda lirica Luciano Pavarotti aveva chiamato per annullare la tanto attesa performance di headliner di "Nessun dorma" a causa di una malattia - e senza preavviso o preparazione, Franklin accettò di intervenire.
Non era né il suo genere né la sua tipica gamma vocale. Ma Pavarotti era la cara amica di Franklin, e lei gli aveva fatto un sincero omaggio a lui all'inizio di quella settimana. Con solo 20 minuti di preavviso, i produttori di Grammy irruppero nello spogliatoio di Franklin con una richiesta scandalosa - e pochi istanti dopo, la stavano introducendo con ansia sul palco.
Non devono essersi preoccupati. Quella notte, la leggenda della signora soul era luminosa.
In un tenore onorifico, Franklin ha tenuto una delle esibizioni più memorabili della sua carriera, cancellando i confini impliciti che avevano recintato in una delle arie più note dell'opera. Il tributo di Franklin non era del tutto fedele: nessuno avrebbe scambiato la sua voce con quella di un bianco, maschio italiano (come da tradizione della canzone). Ma non aveva mai pensato che lo fosse.
"Sono rimasto incantato", ricorda Dwandalyn Reece, curatore di musica e arti dello spettacolo presso il Museo Nazionale di Storia e Cultura dell'American Smithsonian, che era tra il pubblico quella sera. “Ha portato il suo stile personale e la sua interpretazione. Ha tradotto ["Nessun dorma"] e ha davvero catturato l'essenza e l'emozionismo dell'opera. "
Ai Grammy Awards del 1998, Franklin non era un sostituto. Era una visionaria.
Aretha Franklin è morta il 16 agosto all'età di 76 anni, circondata da amici e familiari nella sua casa di Detroit, nel Michigan. L'amatissima Queen of Soul lascia alle spalle una straordinaria eredità che ha rivoluzionato il genere del ritmo e del blues e ha dato potere a generazioni di attiviste e femministe per i diritti civili. Alla Smithsonian Institution, la storia della sua vita è ricordata in fotografie, opere d'arte, registrazioni e altri eventi effimeri.
"Ha trasformato la musica popolare", afferma Reece. “[Ha continuato] le tradizioni della musica africana e afroamericana, unendo il sacro e il secolare. . . e [trasceso] tutto, dai movimenti storici alle emozioni di base. "
Franklin partecipa alla mostra Musical Crossroads del Museo di storia americana africana, curata da Reece per riflettere l'influenza notevole della musica afro-americana sulla cultura americana.
"La senti in ogni cantante che canta nella musica popolare, anche oggi", spiega Reece. “Il suo senso di liberazione ha aperto le porte dei cantanti che la seguono e continua la tradizione dei cantanti che l'hanno preceduta. È un perno culturale ".
Nel 1968, l'inserto Eye Magazine presentava un poster di Aretha Franklin all'età di 26 anni, realizzato dal grafico Milton Glaser. L'opera sarà esposta alla National Portrait Gallery dal 17 al 22 agosto 2018. (NPG, © Milton Glaser) Franklin nacque a Memphis, nel Tennessee, il 25 marzo 1942, ma trascorse gran parte della sua infanzia a Detroit, dove si trasferì all'età di quattro anni. Fu qui, nella chiesa battista in cui suo padre era ministro, che iniziò ufficialmente la sua carriera musicale.
La sua voce vivida e imponente, affinata dal vangelo della domenica e dalla fiorente cultura di Detroit in preda al jazz, superò rapidamente gli spazi che le furono concessi in un pulpito della chiesa. In poco tempo, aveva imparato il piano e stava suonando assoli per lo spettacolo con facilità. Il talento di Franklin era il più chiaro di tutti a suo padre, che divenne uno dei suoi primi dirigenti durante la sua adolescenza.
Dopo essersi trasferito a New York all'età di 18 anni, Franklin passò consapevolmente alla musica secolare. Riflettendo sulle tese tensioni razziali che avevano pervaso i quartieri segregati della sua infanzia nella Detroit degli anni '50, iniziò a testare le acque della firma di R&B, annotando in una colonna dell'Amsterdam News, "il blues è una musica nata dal giorno della schiavitù sofferenze della mia gente ".
Allo stesso tempo, un buon amico di suo padre, Martin Luther King, Jr., stava facendo ondate in tutta la nazione. Quando la voce di Franklin cominciò a riverberare nel mondo musicale, fece eco attraverso un movimento storico in aumento. Nel 1967, la famosa cover dell'inno femminista di Aretha del film "Rispetto" di Otis Redding fu in cima alle classifiche. Un anno dopo, King fu assassinato; Franklin lo elogiò con una sincera interpretazione di "Take My Hand, Precious Lord" di Thomas Dorsey.
"Ha davvero [sfocato] quei confini che dividono la musica in bianco e nero, o musica sacra e secolare, o quali suoni e tecniche musicali possono davvero descrivere e definire ciò che un musicista dovrebbe essere", afferma Reece.
Alla fine degli anni '60, Aretha Franklin era stata soprannominata "La regina dell'anima". Era un'inconfondibile giocoliera di risultati musicali: la sua voce, forte e ribelle, vantava una gamma colossale per abbinare il suo spirito. Una foto particolarmente famosa, attualmente in mostra al National Museum of African American History and Culture, raffigura Franklin addobbata in una giacca bianca con i polsini piumati mentre canticchia in modo eloquente in un microfono alla Southern Christian Leadership Conference del 1968.
"Ha portato innato, acuto senso di musicismo e stile e ha definito l'anima come un'essenza", spiega Reece.
Nel novembre dello stesso anno, un poster di Franklin è apparso come inserto nella rivista Eye Magazine, una pubblicazione sponsorizzata da Hearst Corporation per giovani adulti. Reso dal famoso graphic designer Milton Glaser (che è anche responsabile del logo "I love NY"), il poster presenta una visione "altamente emotiva" di Franklin, a bocca aperta, con una pettinatura "gloriosa" degli anni '60 in vibranti rossi, blu e viola, afferma Asma Naeem, curatrice associata della National Portrait Gallery di stampe, disegni e arti multimediali.
"[Il ritratto] ha un'elettricità, un ritmo pulsante, che puoi solo immaginare che avesse la sua voce", afferma Naeem. "Il design di Glaser - dalla trama, il colore, la composizione e le forme, suggeriscono tutti l'incredibile verve ed energia di Aretha Franklin."
Anche se Eye Magazine è andato fuori stampa nel 1969 dopo aver distribuito solo 15 numeri, questo poster avrebbe continuato a vendere milioni in tutto il mondo. Un originale del poster, completo di una serie di istruzioni caute per la sua rimozione ("strappare con cura lungo la linea perforata"), è stato acquisito dalla National Portrait Gallery nel 2011. La sua didascalia onora la "First Lady of Soul", le cui canzoni erano "terrosi e sensuali, con il ritmo pulsante dei suoi primi giorni del Vangelo".
"È un documento storico importante", afferma Naeem del poster. “Cattura davvero l'umore del periodo, l'estetica dell'epoca. . . mostra non solo l'incredibile rilevanza e maestosità di Aretha Franklin, all'inizio della sua carriera, ma anche l'incredibile energia della musica soul [che] è stata parte della nostra cultura per così tanto tempo. ”
Allo stesso tempo, le radici senza pretese del poster parlano dell'ubiquità della donna che raffigura. Il ritratto di Franklin da 25 per 25 pollici, originariamente destinato al target preteen di un periodico degli anni '60 spesso dimenticato, è appeso accanto a giganteschi ritratti a grandezza naturale e fragili oli su tela - ma è forse ancora più avvincente nella sua accessibilità senza pretese.
"La ritrattistica è intorno a noi nel modo più ignaro", afferma Naeem.
Franklin ha eseguito diverse canzoni all'American Portrait Gala 2015, tra cui "Respect" e "Freedom". (NPG) Tre anni fa, Franklin è stato tra i vincitori del premio Portrait of a Nation 2015 all'inaugurazione del ritratto americano del National Portrait Gallery.
"Il premio celebra le persone nelle loro realizzazioni nei loro vari campi", spiega Naeem. "Abbiamo deciso di onorare le persone i cui ritratti sono già nella collezione della [Galleria] per i loro successi esemplari".
Tutti e cinque gli onori del 2015 — la Hall of Famer della Major League Baseball Henry “Hank” Aaron, il capogruppo statunitense Marine and Medal of Honor, capogruppo Kyle Carpenter, stilista Carolina Herrera, designer e artista Maya Lin e Franklin — hanno ricevuto i loro premi di persona. Al galà, Franklin recitava "Rispetto", "Libertà" e "Catena di sciocchi" nel cortile di Kogod della Galleria, risvegliando "gli abiti e gli smoking dalle sedie", secondo il Washington Post . Prima della fine della serata, ha posato per una foto accanto al suo poster, una somiglianza di quasi 50 anni prima.
Nella sua rappresentazione del 1968, Franklin aveva solo 26 anni, ma la sua eredità era già stata stabilita saldamente. Nei decenni successivi, Franklin avrebbe continuato a collezionare 18 Grammy - oltre a un Grammy Legend Award e un Grammy Lifetime Achievement Award - e sarebbe diventata la prima donna ad essere inserita nella Rock & Roll Hall of Fame. La sua voce fu infine dichiarata una "risorsa naturale" del Michigan. Nel 2005 le è stata assegnata la medaglia presidenziale della libertà - e dieci anni dopo, la sua interpretazione di “(You Make Me Feel Like) A Natural Woman” al Kennedy Center Honors 2015 ha fatto piangere il presidente Barack Obama.
Lo Smithsonian's National Museum of American History vanta oltre 100 dei dischi di Franklin nella sua collezione, raccontando la "vasta estensione e profondità della sua carriera discografica", afferma John Troutman, curatore della musica americana nel museo. “[Aveva una tale] ampiezza nella sua composizione e abilità vocale. . . [e persino] hanno creato scene incredibilmente intime della vita quotidiana ", riflette Troutman. “Una delle mie canzoni preferite e spesso trascurata delle sue canzoni è 'First Snow in Kokomo' [dall'album del 1972 Young, Gifted and Black ]. . . la canzone è assolutamente mozzafiato nella sua quieta celebrazione della profonda grazia, timore e gioia della vita. ”
Negli ultimi anni, la salute di Franklin vacillò notevolmente. Nel 2010, ha iniziato a cancellare le esibizioni a causa dei suoi disturbi. Ha richiesto la privacy, parlando raramente delle sue malattie.
Tuttavia, Franklin ha continuato con determinazione a prenotare concerti in tutto il paese fino a febbraio 2017, quando ha annunciato ufficialmente la sua imminente pensione. Il suo ultimo spettacolo si è verificato nel novembre del 2017.
Lunedì 13 agosto, alcuni membri della famiglia hanno riferito che Franklin era stato ricoverato in ospedale ed era "gravemente malato". Tornò a casa più tardi lo stesso giorno. I pubblicisti hanno confermato la sua morte la mattina del 16 agosto.
"La sua immagine di leggenda e pioniera appare molto ampia", afferma Reece. "È difficile immaginare un mondo senza Aretha Franklin."
La National Portrait Gallery rende omaggio alla vita di Aretha Franklin con una mostra In Memoriam del poster del 1968 creato dal grafico Milton Glaser. Il poster sarà in mostra dal 17 agosto al 22 agosto 2018.
