Spesso pensiamo che l'energia solare sia una tecnologia nuova ed emergente. Allo stato attuale, meno dell'uno percento dell'elettricità utilizzata negli Stati Uniti - solo un piccolo frammento della torta di energia - proviene dal sole. Ma la storia del fotovoltaico è iniziata più di mezzo secolo fa.
Negli anni '50, presso Bell Labs, il ramo di ricerca della Bell Telephone Company di Murray Hill, nel New Jersey, tre scienziati - Daryl Chapin, Calvin Fuller e Gerald Pearson - lavorarono su sottili strisce di silicio, nel tentativo di trasformarlo in un forte conduttore di elettricità. Hanno manipolato il materiale, immergendolo in diversi elementi, fino a quando in un giorno propizio hanno attaccato un silenziatore, un dispositivo per misurare la corrente elettrica, al silicio e si sono rannicchiati attorno a una lampada. Accesero la luce e in un attimo si resero conto che la loro cella solare al silicio era una valida fonte di energia.
Il trio ha modificato la tecnologia fino a quando ha effettivamente convertito il sei percento di tutta la luce in entrata in elettricità utilizzabile. Sebbene le celle solari fossero state realizzate in precedenza con l'elemento selenio (che poteva convertire solo i decimi di un punto percentuale), il design di Chapin, Fuller e Pearson è considerato la prima cella solare pratica, dato il suo tasso di efficienza.
L'esperto di energia solare John Perlin ha trascorso un mese presso gli Archivi AT&T (la Bell Telephone Company alla fine è diventata AT&T) a Warren, nel New Jersey, per ricercare il suo nuovo libro Let It Shine: The 6000 Story of Solar Energy . Negli archivi, è stato in grado di studiare i rapporti di laboratorio che Chapin, Fuller e Pearson hanno scritto mentre lavoravano sulla cella solare al silicio.
Il brevetto originale (numero 2.780.765) dell '"apparato di conversione dell'energia solare", mostrato sopra, è annotato sulla base di una conversazione con Perlin. Leggi le note per saperne di più su come gli scienziati di Bell Labs hanno inventato la cella solare e su come funziona il prodotto, una tecnologia ancora oggi ampiamente utilizzata.
