Ad Arica, in Cile, il museo archeologico dell'Università di Tarapacá ospita circa 120 mummie, alcune delle quali sono i più antichi corpi appositamente conservati sulla terra. Provengono dagli antichi popoli Chinchorro, che un tempo vivevano nel moderno Perù e Cile e che conservavano i loro morti attraverso un processo elaborato che prevedeva la copertura del corpo e del viso in una pasta densa fatta di cenere, proteine e acqua. Alcuni esemplari risalgono al 5050 a.C., secoli prima della prima antica mummia egizia.
Ma di recente un misterioso mistero ha iniziato a manifestarsi al museo. Secondo la School of Engineering and Applied Sciences di Harvard, i ricercatori hanno notato che molte delle mummie stavano cominciando a degradare visibilmente e produrre uno strano goo nero. Quindi il museo si è rivolto a esperti esterni nella speranza di trovare la causa del marciume e un modo per prevenirlo.
Incluso nello sforzo era Ralph Mitchell, un biologo di Harvard noto per il suo lavoro che identificava le cause del decadimento. Insieme al suo team, Mitchell si mise al lavoro per valutare e isolare i microbi su campioni di pelle conservata e in decomposizione. Il team ha coltivato gli organismi e quindi ha testato il loro effetto su campioni surrogati di pelle di maiale in diverse condizioni.
Ciò che hanno scoperto sono stati i microbi "opportunisti" che in genere vivono sulla pelle delle persone. Quando attivati dall'umidità, questi microbi si abbattono sui tessuti morti. Ma perché i batteri avevano iniziato a causare problemi solo negli ultimi dieci anni?
La risposta, secondo Marcela Sepulveda, una professoressa di archeologia all'Università di Tarapacá, può essere trovata nel clima mutevole della Terra. Arica si trova proprio accanto al deserto di Atacama, uno dei deserti più aridi del mondo. Ma i recenti cambiamenti nei modelli meteorologici hanno portato la nebbia nella regione, aumentando il livello di umidità della zona.
Anche l'aria nel museo è più umida e questo ha dato ai microbi l'opportunità di banchettare con i resti della mamma. Per prevenire il decadimento, il museo ora mantiene livelli di umidità tra il 40 e il 60 percento e sta conducendo ulteriori indagini sull'influenza della luce e della temperatura sui corpi.
Ma c'è un problema più grande che gli scienziati ora sperano di risolvere: mentre i cambiamenti climatici continuano, c'è un modo per aiutare a prevenire la distruzione batterica delle forse centinaia di mummie di Chinchorro ancora sepolte in tutta la regione? La risposta non verrà facile. Nel frattempo, il futuro degli antichi morti da scoprire e dei loro manufatti dipenderà dal capriccio dell'umidità.
