Avresti già sentito parlare di Oscar il gatto. Oscar vive allo Steere House Nursing and Rehabilitation Center e ha una strana abilità. Sa chi morirà. Mentre vaga per le sale del centro, si ferma davanti a pazienti che hanno il minor tempo possibile per vivere. Negli ultimi cinque anni, Oscar ha previsto correttamente almeno 50 morti. Nel 2007, il Dr. David Dosa ha scritto un articolo per il New England Journal of Medicine sullo straordinario potere di Oscar. Tre anni dopo ha scritto un libro intitolato "Making the Rounds with Oscar: The Straordinary Gift of a Ordinary Cat". E Oscar è ancora a questo. Ma com'è possibile?
Bene, cominciamo con il fatto che la storia del potere di Oscar potrebbe non essere vera. Nessuno ha studiato Oscar. Nessuno ha tenuto registri reali delle sue previsioni e dei risultati. Quello che abbiamo sono aneddoti dei medici che lavorano e amano il gatto. E c'è anche la questione del tempismo: quando Oscar visita e quando il paziente muore. Conta come una previsione se Oscar è arrivato il giorno prima? Due giorni prima? Cerca di avvisare qualcuno di chi morirà? O noi umani stiamo semplicemente leggendo i vagabondaggi casuali di un gatto?
La scoperta spiega alcune teorie alternative:
È possibile che Oscar stia semplicemente rispondendo alle attività degli infermieri e del personale relative alle condizioni del paziente. Ad esempio, è probabile che i pazienti vicini alla morte abbiano più attività nelle loro stanze (per l'ovvia ragione che gli infermieri prestano maggiore attenzione a coloro che rischiano di morire rispetto ai pazienti stabili dal punto di vista medico). Oscar può visitare quei letti più spesso semplicemente perché c'è di più lì, o i pazienti sembrano particolarmente malati.
Inoltre, l'ala Oscar vaga è piena di persone che muoiono continuamente. È uno spazio di 41 letti per pazienti con demenza avanzata. Discovery scrive: "Se Oscar vaga per un numero sufficiente di stanze abbastanza a lungo, probabilmente ogni tanto si troverà nelle stanze o nei pressi di pazienti morenti solo per caso."
Naturalmente, Dosa e i medici non credono che questa sia semplicemente una coincidenza. E ci sono alcune prove che gli animali fanno meglio a identificare i malati piuttosto che indovinare a caso. La scoperta indica uno studio del 2004 in cui i cani hanno rilevato il cancro alla vescica. L'idea risale al 1989, quando i cani furono proposti in una clinica di melanoma. Un altro pezzo, questa volta su Lancet, raccontava la storia di diversi cani che fiutavano i melanomi, annusavano le lesioni attraverso i vestiti e rilevavano il cancro.
Ma questi hanno alcune spiegazioni biologiche. L'idea è che le cellule tumorali potrebbero emettere un odore unico, che non notiamo ma che i cani possono annusare. Forse anche la morte emana un odore, ed è quello che odora Oscar. Ma l'ospedale è un posto difficile per annusare le cose. La scoperta sottolinea che "ci sono innumerevoli odori confondenti in un ambiente ospedaliero che potrebbero mascherare qualsiasi" profumo di morte "rilevato dagli animali, inclusi fiori, cibo, disinfettanti, droghe e profumi.
Quindi i pazienti che vedono arrivare l'Oscar potrebbero non avere paura imminente della propria vita. È probabile che Oscar sia semplicemente un gatto in cerca di un posto tranquillo dove sdraiarsi.
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