Per i 18 uomini a bordo della nave mercantile francese Rose Emelye, la sera del 23 agosto 1718, si stava preparando per essere la stessa routine dei 167 che l'avevano preceduta da quando avevano lasciato Nantes. Avevano trascorso la primavera seguendo i venti e le correnti attraverso l'Atlantico fino alla Martinica tropicale, e gran parte dell'estate scaricando merci francesi e assumendo sacchi di cacao e barili di zucchero appena raffinato. Ora stavano seguendo la Gulf Stream verso casa in compagnia di un'altra nave mercantile francese, La Toison d'Or, navigando a pochi passi dietro e verso il sottovento. La terraferma americana era scomparsa dietro l'orizzonte pochi giorni prima. Il giorno successivo avrebbe sollevato le Bermuda sopra l'orizzonte, l'ultimo waypoint prima di approdare in Europa.
Poi, mentre il sole tramontava basso nel cielo, qualcuno vide delle vele che si abbassavano sulla poppa.
Nelle tre ore successive il cielo si oscurò e la nave si avvicinò ancora di più. Con sollievo dei francesi, era una nave minuscola: uno sloop con linee spagnole più adatto a trasportare merci tra le isole dei Caraibi piuttosto che a attraversare un oceano. Tuttavia, qualcosa non andava. Cosa stava facendo qui in mare aperto, e perché era in rotta di intercettazione con le navi mercantili d'altura molto più grandi dei francesi? Mentre il misterioso sloop li superava e si avvicinava, sapevano che avrebbero avuto risposte abbastanza presto.
Negli ultimi istanti, il capitano Jan Goupil avrebbe visto tre museruole di cannoni rotolarsi fuori dalle porte delle armi sui lati del piccolo sloop e dozzine di uomini armati si affollavano sui suoi ponti. Ordinò al suo equipaggio di 17 anni di prepararsi all'azione, preparando i quattro cannoni di Rose Emelye . Rimuovetevi, il compagno di Goupil gridò agli uomini sullo sloop, o spareremo!
Alla fine della sua carriera, Barbanera e i suoi uomini si accamparono sull'isola di Ocracoke, nella Carolina del Nord, vicino ai nascondigli (una mappa del 18 ° secolo) e alle navi di passaggio. (Per gentile concessione degli archivi del Davidson College) 
Ma il posto non era sicuro come avrebbe potuto sperare. (Jim Wark / Airphoto) 
L'ultima Barbanera di Hollywood, Ian McShane, nel quarto Pirati dei Caraibi . (Walt Disney Pictures / The Kobal Collection / Art Resource) 
John Malkovich in "Crossbones". (NBC) 
Una campana con il marchio "1705." (Dipartimento delle risorse culturali della Carolina del Nord) 
L'autore afferma che il cognome di Barbanera non era Insegnare, come si credeva da tempo, ma Thatch. (The Art Archive at Art Resource, NY) 
Tra i reperti recuperati dal relitto dello sloop di Barbanera, la vendetta della regina Anna sono frammenti d'oro. (Wendy M. Welsh / Dipartimento delle risorse culturali della Carolina del Nord) 
Tra i reperti recuperati lo scorso anno, un cannone, uno dei tanti sull'ex nave schiava francese. (cannone) 
Il tenente della Virginia, il governatore Spotswood, lanciò la missione del 1718 per catturare il pirata nella Carolina del Nord. (Kenneth Garrett) Un rame consente a mortaio e pestello recuperati dalla vendetta della regina Anna . (Wendy M. Welsh / Dipartimento delle risorse culturali della Carolina del Nord) 
Barbanera e l'equipaggio hanno ucciso una decina di inseguitori britannici prima che venisse sconfitto. La sua testa pendeva dal bompresso di una nave della Royal Navy. (The Granger Collection, New York) 
Un grillo in ferro con legatura recentemente recuperato dalla vendetta della regina Anna . (Mathew Waehner / Dipartimento delle risorse culturali della Carolina del Nord) Sul piccolo sloop, un uomo alto e magro con una lunga barba nera abbaiò un ordine. Il suo timoniere gettò la motozappa a vuoto, gli uomini liberarono le corde e, con le vele che sbattevano brevemente, la strana nave si mosse all'improvviso, girando nella direzione opposta.
La pelle di Goupil potrebbe essere diventata fredda. Lo sloop - lo sloop pirata - si trascinò verso il disarmato Toison d'Or . Pochi minuti dopo gli scafi di legno delle navi si unirono a un gemito. I pirati brulicavano sui parapetti e sui ponti della nave, afferrando l'equipaggio, forse come scudi umani. L'uomo barbuto lo aveva ingannato. Ora si trovava di fronte non solo un attaccante ma due.
Presto l'uomo con la barba fu di nuovo a fianco e i suoi uomini scaricarono i loro cannoni. Palle di moschetto volarono sopra la testa di Goupil. Non c'era niente da fare. Trasformò Rose Emelye nel vento, si fermò e si arrese.
Barbanera, il famigerato pirata, aveva catturato due navi più del doppio delle sue, un'impresa descritta qui per la prima volta. Non poteva sapere che questi sarebbero stati gli ultimi premi della sua carriera e che in soli tre mesi lui e la maggior parte del suo equipaggio sarebbero morti.
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Di tutti i pirati che hanno trollato i mari negli ultimi 3000 anni, Barbanera è il più famoso. I suoi rivali più vicini: il Cap. William Kidd e Sir Henry Morgan — in realtà non erano affatto pirati, ma corsari, mercenari autorizzati dal loro sovrano ad attaccare le navi nemiche in tempo di guerra. Barbanera e i suoi contemporanei nei Caraibi dell'inizio del XVIII secolo non avevano il permesso di fare ciò che stavano facendo; erano fuorilegge. Ma a differenza degli aristocratici che controllavano gli imperi coloniali britannici, francesi e spagnoli, molte persone comuni in Gran Bretagna e in America britannica vedevano Barbanera e i suoi compagni pirati come eroi, figure di Robin Hood che combattevano un'azione di retroguardia contro una sentenza corrotta, non responsabile e sempre più tirannica classe. La reputazione di questi pirati era così grande - audaci antieroi, nobili briganti - che da allora sono stati sostenuti, ispirando commedie del 18 ° secolo, romanzi del 19 ° secolo e film del 20 ° e 21 ° secolo, spettacoli televisivi e iconografia della cultura pop . Durante la sua vita, Barbanera - che terrorizzò il Nuovo Mondo e morì in una battaglia con la spada a bordo della nave con i marinai della Royal Navy - affascinò l'immaginazione pubblica come nessun altro. Non l'ha mai lasciato andare.
Eppure la vita e la carriera di Barbanera sono state a lungo oscurate in una nebbia di leggenda, mito e propaganda, molte delle quali contenute in un volume misterioso emerso poco dopo la sua morte: una storia generale delle rapine e degli omicidi dei pirati più famosi . Nessuno sa con certezza chi ha scritto il libro, che è stato pubblicato in modo pseudonimo nel 1724, ma la Storia generale ha quasi da solo informato tutti i resoconti che sono arrivati da allora. Alcune parti sono incredibilmente accurate, tratte parola per parola dai documenti ufficiali del governo. Altri hanno dimostrato di essere fabbricazioni complete. Per i ricercatori, è servito come una mappa del tesoro, ma che conduce a vicoli ciechi con la stessa frequenza delle prove verificabili, che gli studiosi bramano come l'oro.
Negli ultimi anni, tuttavia, i ricercatori hanno raccolto nuove prove, sepolte negli archivi di Inghilterra, Francia e America, o sotto le sabbie della costa americana, permettendo loro di mettere insieme un quadro più completo ed estremamente avvincente di Barbanera e le sue coorti, uno che dimostra di essere stato un astuto stratega, un maestro dell'improvvisazione, uno showman, un leader naturale e uno straordinario rischio. "I ricercatori spesso vanno alla deriva senza timone, incerti sulle storie dei pirati", afferma l'esploratore subacqueo Mike Daniel, presidente del Maritime Research Institute di Jupiter, in Florida, che trovò sepolto il racconto mai pubblicato sulla cattura di Rose Emelye nell'Archivio Dipartimentale della Loira Atlantica a Nantes nel 2008. “All'improvviso trovi documenti come questi ed è come trovare un'isola. Ci sono fatti concreti sotto i tuoi piedi. "
Molte delle scoperte hanno fatto luce sugli ultimi mesi della vita di Barbanera, quando ha eseguito una serie di schemi audaci che, per un certo periodo, lo hanno tenuto un passo avanti rispetto ai suoi nemici mentre l'età d'oro della pirateria stava collassando intorno a lui. Fanno molto per spiegare il motivo per cui un pirata attivo da almeno cinque anni è riuscito a catturare l'attenzione del pubblico per quasi tre secoli.
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Di recente, i pirati sono ovunque. Disney sta pianificando la quinta puntata del suo franchise Pirati dei Caraibi, mentre la quarta puntata della serie di videogiochi Assassin's Creed da molti miliardi di dollari si intitola "Black Flag". (Ho lavorato al gioco come consulente per la sceneggiatura.) E ci sono due nuove serie televisive: "Black Sails", che è stato presentato in anteprima a gennaio su Starz, e, lanciando questo inverno su NBC, "Crossbones", che vede John Malkovich nei panni di Barbanera e si basa sul mio libro di saggistica del 2007, The Republic of Pirates .
Praticamente tutti questi materiali pirata - così come le opere di Robert Louis Stevenson - sono ispirati alla cerchia dei pirati di Barbanera, che condividevano una base comune alle Bahamas, e furono attivi per un brevissimo periodo: dal 1713 al 1720 circa. Nonostante la brevità delle loro carriere, molti di questi nomi di pirati sono sopravvissuti nel corso dei secoli: Sam Bellamy della fama di Whydah, le pirate femminili Mary Read e Anne Bonny, il pirata gentiluomo Stede Bonnet, il calorosamente vestito Calico Jack Rackham, l'attentissimo Charles Vane e, naturalmente, lo stesso Barbanera.
Parte del motivo della loro fama è il successo che hanno goduto. Al loro apice, alla fine del 1717, Barbanera e i suoi associati delle Bahamas avevano interrotto il commercio transatlantico di tre imperi e avevano persino messo in fuga le navi da guerra della Royal Navy. Stavano minacciando le colonie, occupando quelle più piccole a volontà e bruciando e bloccando quelle più grandi. Il governatore delle Bermuda si aspettava un'invasione in qualsiasi momento. Il governatore della Pennsylvania temeva che sarebbero venuti a bruciare Filadelfia. Il tenente governatore della colonia britannica delle Isole Sottovento si trovò effettivamente agli arresti domiciliari per diversi giorni quando gli uomini di Sam Bellamy conquistarono l'isola di Virgin Gorda per alcuni giorni di svago e dissolutezza. Il capitano della fregata HMS Seaford abbandonò la sua pattuglia della stessa colonia sulla voce che i pirati erano vicini perché temeva che la sua nave sarebbe stata catturata. Era una vera preoccupazione: Bellamy, Barbanera e altri pirati non solo pilotavano navi altrettanto grandi e ben armate del Seaford a 22 cannoni, ma i pirati avevano anche una forza lavoro molto maggiore, che era un vantaggio fondamentale nelle azioni di imbarco.
Il loro successo fu in gran parte dovuto al santuario dei pirati, una base fortificata a Nassau, una volta e futura capitale delle Bahamas. La Gran Bretagna aveva perso il controllo di questa colonia durante la Guerra di successione spagnola, che terminò per la Gran Bretagna nel 1713 e durante la quale i francesi e gli spagnoli saccheggiarono due volte Nassau. Dopo la guerra, i pirati presero il sopravvento su questo stato fallito prima che la Gran Bretagna vi arrivasse, sostenendo Fort Nassau e facendo da mediatore a una rete commerciale del mercato nero con mercanti inglesi senza scrupoli a Harbour Island ed Eleuthera, due isole bahamiane a 50 miglia a nord-est. Da questa posizione ben difesa e fornita, i pirati potevano balzare nello stretto della Florida - un'importante via di mare che, a causa dei venti dominanti, la maggior parte delle navi dirette in Europa erano costretti a usare - catturare premi e riportarli rapidamente in sicurezza della loro base.
I pirati delle Bahamas erano diversi dalla maggior parte degli altri pirati prima o dopo che si dedicavano a qualcosa di più del semplice banditismo. Molti di loro - compresa Barbanera - erano ex marinai mercantili e navali che si ritenevano impegnati in una rivolta sociale contro armatori e capitani che avevano reso miserabili le loro vite precedenti. I membri dell'equipaggio di Bellamy si riferivano a se stessi come agli uomini di Robin Hood. "Ci diffamano, fanno i furfanti, quando c'è solo questa differenza", ha detto una volta Bellamy a un prigioniero. "Saccheggiano i poveri sotto la copertura della legge ... e saccheggiamo i ricchi sotto la copertura del nostro coraggio."
C'era anche uno spirito democratico a bordo delle navi dei pirati, uno sviluppo insolito sei decenni prima di Lexington e Yorktown, più di sette prima dell'attacco alla Bastiglia. Al momento del sequestro di una nave, i pirati rovesciarono il governo. Invece di usare fruste e percosse per imporre una rigida gerarchia dall'alto verso il basso, hanno eletto e deposto i loro capitani con voto popolare. Condividevano il loro tesoro quasi allo stesso modo e sulla maggior parte delle navi non permettevano al capitano la propria cabina. "Erano molto furbi nel modo in cui riorganizzarono le loro navi per limitare il potere del capitano", afferma lo storico marittimo Marcus Rediker dell'Università di Pittsburgh. "C'era una vera coscienza sociale al lavoro lì."
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Barbanera fu probabilmente uno dei primi pirati a venire a Nassau dopo la fine della guerra di successione spagnola. Probabilmente fu uno dei 75 uomini che seguirono il corsaro giamaicano Benjamin Hornigold nella città in rovina nell'estate del 1713, i cui primi exploit furono documentati dal governatore delle Bermuda e ricevettero persino l'attenzione sull'unico giornale delle colonie americane, il Boston Lettera di notizie . La guerra era finita, ma la banda di Hornigold continuò ad attaccare piccole navi mercantili spagnole nello stretto della Florida e isolare piantagioni di zucchero nella parte orientale di Cuba. Operando da tre grandi canoe a vela aperte chiamate periaguas, in soli otto mesi la banda tirò fuori un bottino del valore di £ 13.175, una fortuna sbalorditiva in un momento in cui un marinaio navale guadagnava solo circa £ 12 all'anno. Nove mesi dopo il loro raggio era cresciuto a £ 60.000, più volte il reddito annuo dei nobili più ricchi della Gran Bretagna. Presto cacciarono le ultime figure autoritarie dalle Bahamas e scambiarono le loro periaguas con grandi e agili sloop-of-war, che estesero il loro raggio fino a nord, come la Nuova Inghilterra e il sud, verso la Spagna.
Nell'autunno del 1715, la popolazione di pirati di Nassau è cresciuta da dozzine a centinaia dopo che un uragano ha distrutto l'annuale flotta di tesori spagnoli sulle vicine spiagge della Florida, spargendo corpi e monete d'oro attraverso quella che da allora è stata chiamata la Costa del Tesoro. Alla fine dell'anno, Henry Jennings, un altro ex corsaro giamaicano, arrivò a Nassau con £ 87.000 in tesoro spagnolo recuperato. Prostitute, contrabbandieri, schiavi fuggiti e persone in cerca di avventura confluirono in Nassau, che si espanse in una città di capanne e tende, una Las Vegas all'aperto e un Deadwood tropicale in uno.
Barbanera compare per la prima volta nel record storico all'inizio di dicembre 1716, quando era tenente di Hornigold e responsabile del suo sloop pirata di otto pistole e 90 uomini. (Apparentemente i pirati stavano preparando una festa: hanno sollevato un brigantino legato alla Giamaica da carne, piselli, ostriche e altri prodotti alimentari prima di rilasciarlo e il capitano di raccontare la storia alle autorità di Kingston.) Della sua vita prima di allora sappiamo ancora molto poco. È andato da Edward Thatch, non da "Insegnare" come molti storici hanno detto, apparentemente ripetendo un errore fatto dal Boston News-Letter . Potrebbe essere stato dal porto inglese di Bristol (come dice la storia generale ), dove il nome Thatch appare nei rotoli del censimento dei primi anni del 18 ° secolo che ho esaminato in quella città mentre studiavo Repubblica dei Pirati . Durante la guerra, probabilmente salpò a bordo della nave da crociera di Hornigold, ed era noto ai mercanti fino a Filadelfia, dove aveva navigato come "un compagno dalla Giamaica", il centro commerciale dei Caraibi britannici. L'unica descrizione del testimone oculare - quella dell'ex prigioniero Henry Bostock, originariamente conservato tra i documenti ufficiali della colonia britannica delle Isole Sottovento - lo descrive come "un uomo di riserva alto con una barba molto nera che indossava molto a lungo".
Nonostante la sua famigerata reputazione, Barbanera era straordinariamente giudizioso nel suo uso della forza. Nelle dozzine di resoconti dei testimoni oculari delle sue vittime, non esiste un solo caso in cui abbia ucciso qualcuno prima della sua battaglia fatale finale con la Royal Navy. "Non ho visto una singola prova che Barbanera abbia mai usato la violenza contro nessuno", afferma la storica della Trent University, Arne Bialuschewski, che ha scoperto diversi resoconti dimenticati di prigionieri e altri negli archivi della Giamaica nel 2008. Le autorità imperiali e i giornali alleati, Bialuschewski afferma che "ha creato questa immagine di Barbanera come un mostro".
Il primo comando completamente indipendente di Thatch arrivò in circostanze insolite. Alla fine di agosto del 1717, una nave sconosciuta entrò nel porto di Nassau, con il suo sartiame, lo scafo e l'equipaggio che portava le cicatrici della battaglia. Quando il capitano si mostrò, i pirati di Nassau devono essere rimasti senza fiato. Era vestito con una vestaglia raffinata, rattoppato con bende e parlava e si portava come un gentiluomo e un proprietario terriero, che entrambi si rivelarono essere. Era Stede Bonnet, il rampicante ventinovenne di una ricca famiglia di piantatrici di zucchero delle Barbados che costruì il suo sloop armato, assunse un equipaggio di 126 persone e scappò con loro per iniziare una vita di pirateria, un resoconto che ho recentemente confermato nelle lettere, ora negli Archivi nazionali britannici, di un capitano della Royal Navy del XVIII secolo. Perché Bonnet lo abbia fatto non è chiaro - non aveva esperienza marittima e tre bambini piccoli a casa - ma l'autore della storia generale ha affermato di soffrire di "un disordine della sua mente" causato "da alcuni disagi che ha trovato in uno stato coniugale". All'arrivo sulla costa americana, aveva ingiustamente ingaggiato una nave da guerra spagnola, perdendo un terzo del suo equipaggio, soffrendo lui stesso di gravi ferite e sfuggendo a malapena alla cattura.
Bonnet cercava rifugio tra i pirati di Nassau; obbedirono, ma affidarono il comando dello sloop di Bonnet, Revenge, a Edward Thatch. Quando Thatch salpò un paio di settimane dopo, Bonnet rimase alloggiato nella cabina del suo capitano allineato ai libri, a malapena in grado di lasciare il letto a causa delle ferite. Sarebbe rimasto lì mentre Thatch conduceva una delle operazioni di pirateria più drammatiche e che attiravano l'attenzione che i coloni americani avevano mai visto.
In battaglia, ha coltivato un'immagine terrificante. Secondo la (spesso inaffidabile) storia generale, portava sulle spalle una fionda di seta su cui erano "tre parentesi graffe di pistole, appese in fondine come bandoliere". Sotto il cappello si legava micce accese, penzolandone alcune ai lati di il suo volto in modo da circondarlo con un alone di fumo e fuoco, facendolo "sembrare più spaventoso" di "una furia dall'Inferno".
Gli equipaggi mercantili darebbero un'occhiata a questa apparizione e l'esercito di uomini selvaggi intorno a lui con coltelli, moschetti e bombe a mano primitive e si arrenderebbe invariabilmente senza sparare. Fu durante questa crociera che le vittime di Thatch iniziarono a riferirsi a lui come Barbanera, come documentato nelle lettere dei mercanti ora ospitate nelle raccolte della Historical Society of Pennsylvania.
Durante le prime tre settimane di ottobre 1717, Barbanera terrorizzò gli approcci alla Baia di Chesapeake, a Filadelfia e al porto di New York, senza mai rimanere più di 48 ore in un posto. Ha catturato almeno 15 navi, diventando il pirata più temuto nelle Americhe praticamente da un giorno all'altro. Capitani traumatizzati si riversarono a Filadelfia e New York con storie di guai: carichi gettati in mare; i pirati che lasciano le navi e i loro equipaggi per incagliarsi dopo aver abbattuto gli alberi e liberato le ancore; un intero carico di servitori indenturati si allontanò, forse perché volevano unirsi ai ranghi dei pirati come fecero molti altri membri delle navi catturate. "Pirati ... ora sciamano in America e aumentano il loro numero di quasi tutte le navi che prendono", il commerciante di Filadelfia James Logan scrisse a Londra un amico dopo le incursioni di Barbanera. "Se non si presta una cura rapida, diventeranno formidabili ... e [sanno] che il nostro governo [gli uomini] non possono fare alcuna difesa."
Per tutta la sua carriera, Barbanera rimase un passo avanti rispetto ai suoi avversari, e quando le autorità militari furono allertate, lui, la Vendetta e i suoi due sloop erano ben al largo e a metà strada verso l'estremo oriente dei Caraibi. Lì avrebbe catturato la nave che lo rendeva una minaccia non solo per le navi mercantili, ma anche per le fregate navali e le capitali coloniali.
Il 17 novembre 1717, la flottiglia di Barbanera intercettò lo schiavista francese La Concorde nell'oceano aperto che si avvicina alle Isole Sopravento meridionali. La nave era formidabile: a quasi 250 tonnellate era grande quanto la maggior parte delle fregate della Royal Navy di stanza nelle Americhe e aveva abbastanza porti per le armi per ospitare 40 cannoni. Ma la nave non era in condizione di resistere ai pirati. Sedici membri dell'equipaggio erano morti nel viaggio di otto mesi dalla Francia e dall'Africa, e la maggior parte dei sopravvissuti furono colpiti dallo "scorbuto e dal flusso sanguinante", secondo i resoconti dei loro ufficiali scoperti a Nantes nel 1998 da Mike Daniel. La maggior parte dei cannoni della Concorde erano stati lasciati in Francia per fare spazio a un carico fuori misura di 516 schiavi incatenati sottocoperta. Incapace di superare i rapidi sloop di Barbanera, il capitano Pierre Dosset si arrese senza combattere.
Per Barbanera, era la nave pirata perfetta. "Gli schiavi avevano tutti gli elementi giusti: erano grandi, estremamente veloci e potevano trasportare un sacco di armamenti", afferma Daniel. "Potrebbero essere facilmente convertiti in un grande ponte completamente aperto, in grado di ospitare molte persone e consentire loro di spostarsi facilmente durante un'azione di imbarco." Barbanera portò la nave su un ancoraggio remoto dove il suo equipaggio la rimontò come fregata pirata, ribattezzandola Queen Anne's Revenge . Conservavano cibo e oggetti di valore, ovviamente, ma per quanto riguarda il suo carico umano?
Le navi pirata erano tra i pochi posti in Europa europea dove gli schiavi potevano liberarsi. Un numero notevole di pirati era di origine africana, secondo i resoconti di prigionieri e pirati portati al processo. C'erano più di 30 africani nell'equipaggio di Bellamy e nei mesi successivi alla cattura del Concorde, i testimoni riferirono che 70 servivano con Barbanera. "La maggior parte di questi marinai neri sulle navi pirata non erano schiavi", mi ha detto di recente Rediker, che ha studiato sia i pirati che la vita a bordo delle navi schiave. “Abbiamo un resoconto di un gruppo di schiavi ribelli su una delle isole che remano al largo per unirsi a una nave pirata. E i pirati sapevano di poter contare su di loro per essere totalmente impegnati e combattere fino alla fine, perché la loro unica altra opzione era una vita di schiavitù nelle piantagioni. "
Ma non tutti sono stati visti come una potenziale recluta. Dei 455 schiavi che erano ancora vivi quando Barbanera intercettò il Concorde, tutti tranne 61 furono restituiti al Capitano Dosset, insieme a un piccolo sloop, che usava per riportarli in Martinica per essere venduti all'asta. Come è stato deciso quali persone fossero membri dell'equipaggio e quali merci rimangano un mistero, al di là della fortunata minoranza di essere uomini abili. Ciò che è noto è che un numero considerevole di neri rimarrebbe all'interno del cerchio interno di Barbanera fino al giorno della sua morte.
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Con la vendetta della regina Anna al centro della sua flottiglia, Barbanera corse sulle Piccole Antille, la catena dell'isola che risuonava l'arco esterno dei Caraibi come un filo di perle, lasciando dietro di sé paura e distruzione, eventi descritti nelle testimonianze di alcuni di quelli che teneva prigionieri e le lettere degli ufficiali coloniali di cui terrorizzava le isole. Diede fuoco a una parte della città della Guadalupa, incendiò una flotta di navi mercantili all'ombra del forte britannico su St. Kitts e fece abbandonare il governatore delle Isole Sottovento a un tour della sua colonia a bordo dell'HMS Seaford per paura che la fregata sarebbe catturato. Barbanera e il suo equipaggio si ripararono a St. Croix, bruciando uno sloop inglese per divertimento, e salparono per Puerto Rico, dove, all'inizio di dicembre, impararono notizie scioccanti dal capitano di uno sloop mercantile che avevano catturato.
Il re Giorgio I aveva decretato che qualsiasi pirata che si fosse arreso a un governatore britannico entro il settembre 1718 sarebbe stato graziato per tutte le pirateria commesse prima del 5 gennaio, e avrebbe persino potuto mantenere il suo bottino. Il giorno prima Barbanera e gli altri 400 uomini della sua flotta avevano pensato di aver già fatto un passo irrevocabile nella criminalità e nella ribellione. Ora potevano considerare la possibilità di una seconda possibilità. Ciò che Barbanera ha fatto dopo rivela molto sul suo personaggio.
Fino a poco tempo fa, nessuno sapeva esattamente cosa fosse. Il grande pirata scomparve dai registri britannici per i successivi tre mesi, visto per l'ultima volta proseguire verso ovest verso Cuba. I mercanti spagnoli parlavano di un pirata noto solo come "il grande diavolo" che inseguiva il Golfo del Messico in una nave piena di "molti tesori". Un giornale di Londra riportava che Barbanera e Bonnet erano stati visti quell'inverno intorno al porto del Golfo messicano di Veracruz, a caccia per "una cucina chiamata Royal Prince " e la 40 cannoni HMS Adventure, che all'epoca era la più potente nave da guerra della Royal Navy nell'emisfero occidentale. C'era qualche verità in queste storie dal suono sensazionale, o Barbanera era davvero andato da qualche parte a mentire fino a quando non ha trovato il modo più sicuro per ricevere il perdono del re?
Si scopre che queste voci erano accurate. Lavorando negli archivi britannici dopo la pubblicazione del mio libro, ho trovato i documenti del capitano Thomas Jacob dell'HMS Diamond, il cui compito quell'inverno era quello di scortare il Principe Reale, ammiraglia della South Seas Company, a Veracruz. I documenti - scritti a mano e cuciti in un foglio rilegato in pelle da archivisti del 19 ° secolo - includono deposizioni di capitani mercantili che descrivono come Barbanera aveva abilmente catturato le loro navi nelle Isole Bay al largo dell'Honduras ancorando innocentemente nelle vicinanze e sequestrando gli ufficiali dopo aver remato ingenuamente di Ciao. Un testimone, che ha trascorso 11 settimane a bordo della Queen Anne's Revenge, ha riferito che 70 dei 250 membri dell'equipaggio erano neri e che cercavano tutti di cogliere l' avventura . Un altro ha riferito che "spesso hanno minacciato di prendere la nave di sua maestà il Diamante, quando hanno saputo che era debolmente presidiata". L'intelligenza di Barbanera era eccellente. Le lettere di Jacob indicano che l'equipaggio della sua nave da guerra era stato gravemente indebolito dalle malattie tropicali in rotta verso Veracruz. Barbanera non aveva mentito; aveva raddoppiato la pirateria, rischiando tutto nel tentativo di ottenere un enorme punteggio finale.
Non doveva essere. Barbanera non ha mai trovato le fregate o il Principe Reale, probabilmente perché ha abbandonato la ricerca troppo presto. Trascorse gran parte di febbraio, marzo e aprile nelle isole al largo dell'Honduras e del Belize, sequestrando navi piene di legno e melassa, piuttosto che oro e argento spagnoli. In effetti, nonostante catturasse un numero enorme di navi, il suo enorme equipaggio aveva abbastanza poca ricchezza da mostrare per questo. Il morale era apparentemente povero, soprattutto quando rimasero a corto di rum per un po '. "Una dannata confusione tra noi!" Secondo quanto riferito, Barbanera ha scritto nel suo diario, che è stato trovato e commentato dagli ufficiali navali dopo la sua morte e citato dall'autore della Storia Generale, ma da allora è stato perso. "Truffa una trama [e] grandi chiacchiere sulla separazione". Mentre era in grado di reintegrare l'offerta di liquori e scappare dall'ammutinamento, doveva essere alla disperata ricerca di un vero tesoro.
In primavera Barbanera puntava la vendetta della regina Anna a nord. La sua flotta a quattro navi cadde a Nassau, forse per vendere merci, poi tentò la fortuna tuffandosi tra i relitti della flotta di tesori spagnoli sulla vicina costa della Florida. A maggio fece un'altra mossa audace, bloccando l'ingresso del porto di Charleston per sei giorni e catturando ogni nave che andava o veniva. Ho trovato i documenti doganali di Charleston per queste settimane negli archivi britannici. I carichi che intercettò erano inutili, principalmente barili di pece, catrame e riso. Improvvisando, Barbanera afferrò invece i passeggeri, mandando in città la notizia che desiderava riscattarli. Alla fine, il suo equipaggio di 400 persone lasciò l'area con un bottino del valore di meno di £ 2.000. Avevano bisogno di un nascondiglio e le insenature e le insenature della povera, scarsamente popolata, Carolina del Nord avevano nascondigli in abbondanza.
Quello che è successo dopo è una questione di dibattito accademico. Sappiamo che il 3 giugno 1718 Barbanera guidò la sua flotta nell'insenatura di Topsail, sede del piccolo villaggio di Fish Town, ora Beaufort. La vendetta di Bonnet e gli altri due sloop della flotta andarono per primi, negoziando lo stretto canale a forma di virgola verso il villaggio. La vendetta della regina Anna si incagliò, apparentemente mentre era a vele spiegate. I pirati hanno cercato di togliere la loro nave ammiraglia dal banco, ma sono riusciti solo ad affondare uno dei loro sloop nello sforzo. Sappiamo che Barbanera ha mandato Bonnet via con la Vendetta prima di abbandonare dozzine del suo equipaggio rimasto su un grande banco di sabbia. Quindi partì nel rimanente sloop con i suoi membri dell'equipaggio più vicini - "quaranta uomini bianchi e sessanta negri" - e tutto il bottino della compagnia. Uno dei suoi prigionieri, David Herriot, in seguito disse alle autorità che "si riteneva generalmente che il detto Thatch facesse funzionare apposta la sua nave" per sbarazzarsi del rafff. Altri, incluso l'uomo che avrebbe trovato il disastro della vendetta della regina Anna quasi 300 anni dopo, pensano che Barbanera abbia semplicemente sfruttato al meglio la situazione.
Non tutte le prove di Barbanera sono nascoste negli archivi; si trova anche sul fondo del mare, con i relitti delle sue navi, ciascuno una capsula del tempo ricca di artefatti. Daniel, che lavorava per l'impresa di recupero Intersal, trovò i resti della vendetta della regina Anna un giorno di novembre del 1996 e con esso un tesoro di prove fisiche. C'è la nave stessa, che è proprio come la descrivono i testimoni ed era equipaggiata con una varietà di cannoni di origine mista inglese, francese e svedese, alcuni dei quali caricati quando affondò. Durante il suo blocco di Charleston, la più urgente richiesta di riscatto di Barbanera era stata uno scrigno di medicine; sul relitto, i sub trovarono una siringa uretrale di peltro contenente tracce di mercurio, che ai tempi dei pirati veniva usata per curare la sifilide. Daniel pensa che la posizione del relitto mostri che la messa a terra è stata un incidente. "Non si è imbattuto in una banca, ha colpito il banco di sabbia nella parte più bassa mentre entri", dice. "Era troppo grande per entrare."
"La vendetta della regina Anna era la sua pretesa di fama: era un ammiraglio quando lo aveva", continua Daniel. “Dopo di che era solo un piccolo operatore che lavorava su una nave da 35 tonnellate. Perché avrebbe dovuto farlo da solo? "
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Stipati a bordo del loro piccolo sloop costruito in Spagna, Barbanera e i suoi seguaci si diressero verso il loro santuario finale. Il piccolo borgo di Bath, situato su una stretta insenatura di Pamlico Sound a un giorno di navigazione da Beaufort, era un insediamento di frontiera. Poco più di dieci anni e con meno di due dozzine di case, contava solo un centinaio di residenti. Ma era anche, in effetti, la capitale della Carolina del Nord e annovera tra i suoi abitanti il Governatore Charles Eden.
Non sono sopravvissute testimonianze oculari dell'incontro iniziale tra Barbanera ed Eden, ma deve essere andato bene. Eden era un ricco nobile inglese che governava una colonia impoverita sparsa su quella che era letteralmente una zona arretrata: vaste distese di foreste di cipressi pestilenti e pianeggianti trafitte da insenature pigre, color tè, insenature e paludi. La maggior parte dei suoi circa 20.000 coloni erano senza un soldo e superavano di numero gli indiani in lutto che, appena sei anni prima, avevano quasi spazzato via Bath e il resto della colonia dalla mappa. Gli uomini di Barbanera volevano un perdono - uno includesse anche il loro blocco di Charleston - e in cambio offrirono qualcosa alla colonia. In primo luogo, con il loro arrivo, la popolazione di Bath quasi raddoppiò, e i nuovi arrivati erano veterani di combattimento armati, uomini che potevano aiutare a difendere l'insediamento se la guerra fosse ripresa con gli indiani o chiunque altro. Second, they had money and the means and inclination to bring in more, so long as Governor Eden refrained from asking too many questions about where it came from. In the end, Eden granted all of them a pardon and, later, legal title to the sloop they'd arrived in.
Blackbeard and several of his men settled in Bath, building homes and leading what might appear at a distance to be honest lives. Blackbeard even married a local girl, a fact that reached the ears of Royal Navy officers in nearby Virginia, who noted the development in their dispatches to London. But in reality the pirates were intent on slipping down the creek and into the open sea to prey on vessels passing up and down the Eastern Seaboard or to and from Chesapeake Bay. As later court testimony reveals, they set up a camp on Ocracoke Island on the Outer Banks, where they could sort their plunder, repacking it for transshipment and sale back in Bath. It was the perfect arrangement: a new Nassau, only better in that it had a sovereign government and therefore, the pirates might well have assumed, not subject to British invasion.
Barbanera ha iniziato in piccolo all'inizio, "insultando e abusando dei maestri di tutti gli sloop commerciali e prendendo da loro quali beni o liquori gli piacevano", secondo un testimone. Ma ad agosto lui e la sua banda portarono lo sloop spagnolo lontano in mare alla ricerca di navi straniere i cui equipaggi difficilmente sarebbero stati in grado di identificarli. La mattina del 24, hanno catturato la Rosa Emelye e la Toison d'Or, o "Vello d'oro".
Fedele alla forma, gli uomini di Barbanera hanno terrorizzato i francesi, ma non hanno fatto loro del male. Secondo il racconto del compagno Pierre Boyer - recentemente scoperto da Daniel nella città di Nantes - hanno legato i cinque membri dell'equipaggio e li hanno tenuti a bordo dello sloop pirata, mentre uomini armati hanno cercato nel resto gli oggetti di valore. Soddisfatti del carico della Rosa Emelye - 180 barili di zucchero e centinaia di sacchi di cacao - trasferirono l'equipaggio sulla Toison d'Or e "ordinarono loro di fare senza indugio" per la Francia o Barbanera avrebbe bruciato la loro nave. Nel separarsi, i pirati dissero all'equipaggio che se la nave extra non fosse stata disponibile "li avrebbero gettati in mare", il riferimento più vicino a "camminare sulla tavola" mai trovato in relazione ai pirati dell'età d'oro.
Barbanera riportò Rose Emelye a Ocracoke. Mentre il suo equipaggio ha iniziato a scaricare il suo carico e a riporlo in tende sulla spiaggia, è partito in una piccola barca con regali per le autorità di Bath: dolciumi, zucchero a velo, cioccolato e alcune scatole misteriose. Arrivato a mezzanotte a casa di Tobias Knight, il principale giudice della Carolina del Nord e il collezionista doganale di Sua Maestà, fu accolto all'interno e vi rimase, testimoni oculari più tardi testimoniarono, "fino a circa un'ora prima dell'inizio della giornata". Quando emerse, senza i doni - tornò a Ocracoke. Il giorno dopo, il governatore Eden gli concesse il pieno diritto al salvataggio della nave francese, che Barbanera avrebbe ritenuto abbandonata in mare. Nel frattempo un grosso pacco di zucchero si trovò nel fienile di Knight, nascondendosi sotto un mucchio di fieno.
Barbanera potrebbe aver avuto Eden in tasca, ma il tenente governatore della Virginia era un'altra cosa. Alexander Spotswood aveva tenuto d'occhio Barbanera per mesi, anche mandando spie nella Carolina del Nord "per fare particolari indagini dopo i pirati". I mercanti lo avevano bombardato con lamentele su Thatch, ma quando venne a conoscenza dell'incidente di Rose Emelye, Spotswood in seguito scrisse, "Ho pensato che fosse necessario fermare l'ulteriore progresso delle rapine". Non aveva l'autorità di inviare una spedizione in un'altra colonia, ma Spotswood non era uno che era vincolato da leccornie legali ed etiche. I legislatori stavano già lavorando per farlo buttare fuori dall'ufficio per varie prese di potere e per sperperare le entrate fiscali sul fantastico e lussuoso opulento Palazzo del Governatore di Williamsburg. Con fiducia cieca alla fine si sarebbe donato 85.000 acri di terra pubblica, un'area che divenne nota come Contea di Spotsylvania. Ha contattato i capitani delle due fregate navali all'ancora in Hampton Roads e ha lanciato un piano audace e illegale per spazzare via il temibile pirata.
Non sapendo se Barbanera sarebbe a Bath o su Ocracoke, i capitani della marina lanciarono una duplice invasione del loro vicino meridionale. Uno condusse un contingente di uomini armati via terra a cavallo, arrivando a casa dell'Eden a Bath sei giorni dopo. L'altro inviò 60 uomini sotto il tenente Robert Maynard in due piccoli sloop disarmati forniti da Spotswood. Sono arrivati a Ocracoke cinque giorni dopo. Lo sloop di Barbanera era ancorato lì.
La mattina seguente, gli uomini del tenente Maynard attaccarono. L'equipaggio di Barbanera di 20 anni aveva trascorso la notte a bere e avrebbe potuto essere sorpreso all'ancora, se uno degli sloop di Maynard non si fosse arenato entrando nell'ancoraggio. Quando i marinai navali liberarono la loro piccola nave, Barbanera aveva messo in moto il suo sloop e li aveva salutati con una bordata che uccise o ferì molti. Ma mentre i pirati salpavano per le acque libere, una palla da moschettone recidiva una drizza sul loro sloop, causando una caduta della vela e una grave perdita di velocità. Il secondo sloop - il tenente Maynard - li raggiunse, solo per ricevere un altro lato di micidiale colpo mortale e una serie di bombe a mano. In pochi secondi, 21 membri dell'equipaggio di Maynard furono uccisi o feriti. Fissando la carneficina velata di fumo, Barbanera concluse che la battaglia era stata vinta. Ordinò al suo sloop di affiancare lo sloop di Maynard, in modo che i suoi uomini potessero prenderne il controllo. Barbanera fu il primo a salire a bordo, con una corda tra le mani per legare insieme le navi.
Improvvisamente: caos. Maynard e una dozzina di marinai non feriti si precipitarono dalla stiva dove si erano nascosti e ingaggiarono i pirati in combattimenti corpo a corpo. In una scena che avrebbe ispirato molti film di Hollywood, il tenente navale e l'arcata pirata si affrontarono con le spade. Alla fine, gli uomini di Barbanera furono sopraffatti e il pirata cadde sul ponte "con cinque colpi in lui e 20 tristi tagli in diverse parti del suo corpo", secondo Maynard. Il secondo sloop arrivò per sopraffare il resto. Maynard tornò in Virginia con 14 prigionieri (nove bianchi e cinque neri). La testa di Barbanera era sollevata dal suo bompresso.
La controversia sull'invasione aiutò a far crollare Spotswood, che fu deposto nel 1722. Sebbene Eden fosse stato cancellato da illeciti, la sua reputazione non si riprese mai dai suoi rapporti con Barbanera. Morì di febbre gialla il 17 marzo 1722. "Portò il paese in una condizione fiorente", recita la sua lapide, "e morì molto lamentato".
Barbanera non aveva alcuna tomba. Il suo corpo fu gettato in Pamlico Sound, la sua testa consegnata come trofeo a Spotswood, che lo fece esporre su un palo alto in Hampton Roads, in un sito ora noto come Barbanera. Ma mentre i governatori sono stati quasi tutti dimenticati, il pirata è sopravvissuto, più famoso nella morte che mai nella vita.
I pirati di Nassau erano interessati a se stessi, certo, ma il loro modo idealistico di organizzarsi, condividere il loro bottino e regolare i conti con gli scommettitori sociali li ha resi eroi per molte persone comuni in tutto l'impero britannico. L'esempio che hanno dato - scegliendo di vivere una vita pericolosa ma libera rispetto a una di stabilità e servitù - si è dimostrato affascinante e le nuove scoperte archivistiche e archeologiche accentuano gli incredibili (e spesso non necessari) rischi che molti di loro hanno assunto, anche dopo essere stati offerto una seconda possibilità. Molte domande intriganti rimangono senza risposta - dallo status degli ex schiavi alle origini di figure principali come Barbanera - ma gli studiosi sperano che le risposte siano là fuori, in documenti a lungo dimenticati negli archivi francese, spagnolo e caraibico, o sotto le sabbie mobili in fondo del mare.
