Alcune renne hanno davvero il naso rosso, il risultato di vasi sanguigni densamente impacchettati vicino alla superficie della pelle. Immagine gentilmente concessa da Kia Krarup Hansen
Nel 1939, Robert May, illustratore e autore di libri per bambini, creò Rudolph la renna dal naso rosso. Il personaggio fu un successo immediato - 2, 5 milioni di copie dell'opuscolo di May furono diffuse nel giro di un anno - e nei decenni a venire, la canzone di Rudolph e lo speciale TV stop-motion lo hanno cementato nel canone della preziosa tradizione natalizia.
Naturalmente, la storia era radicata nel mito. Ma in realtà c'è più verità che la maggior parte di noi capisce. Una frazione di renne — le specie di cervi scientificamente conosciute come Rangifer tarandus, originarie delle regioni artiche in Alaska, Canada, Groenlandia, Russia e Scandinavia — in realtà hanno il naso colorato con una caratteristica tonalità rossa.
Ora, appena in tempo per Natale, un gruppo di ricercatori dei Paesi Bassi e della Norvegia ha sistematicamente esaminato il motivo di questa insolita colorazione per la prima volta. Il loro studio, pubblicato ieri sulla rivista medica online BMJ, indica che il colore è dovuto a una gamma estremamente densa di vasi sanguigni, impacchettati nel naso per fornire sangue e regolare la temperatura corporea in ambienti estremi.
"Questi risultati evidenziano le intrinseche proprietà fisiologiche del leggendario naso rosso luminoso di Rudolph", scrivono gli autori dello studio. "Aiuta a proteggerlo dal gelo durante le gite in slitta e a regolare la temperatura del cervello delle renne, fattori essenziali per far volare le renne che tirano la slitta di Babbo Natale a temperature estreme."
Ovviamente, i ricercatori sanno che le renne in realtà non tirano Babbo Natale per consegnare regali in tutto il mondo, ma incontrano una vasta variazione delle condizioni meteorologiche su base annuale, spiegando il motivo per cui potrebbero aver bisogno di letti così densi di navi capillari per consegnare in alto quantità di sangue.
Per giungere ai risultati, gli scienziati hanno esaminato i nasi di due renne e cinque volontari umani con un video microscopio portatile che ha permesso loro di vedere i singoli vasi sanguigni e il flusso di sangue in tempo reale. Hanno scoperto che la renna aveva una concentrazione più alta del 25% di vasi sanguigni nel naso, in media.
Hanno anche messo le renne su un tapis roulant e hanno usato l'imaging a infrarossi per misurare quali parti del loro corpo hanno più calore dopo l'esercizio. Il naso, insieme alle zampe posteriori, ha raggiunto temperature fino a 75 ° F — relativamente calde per una renna — indicando che una delle principali funzioni di tutto questo flusso sanguigno è di aiutare a regolare la temperatura, portando grandi volumi di sangue vicino al superficie quando gli animali sono surriscaldati, quindi il suo calore può irradiarsi nell'aria.
In un'immagine a infrarossi, il naso di una renna (indicato dalla freccia) è particolarmente rosso, un riflesso della sua funzione di regolazione della temperatura. Immagine via Ince et. al.
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