Ventisette anni fa, scoppiarono polemiche sulle fotografie di Robert Mapplethorpe. Mi ha cambiato la vita.
Nel giugno 1989, avevo 22 anni, un neo-laureato in storia dell'arte presso la Northwestern University, in procinto di iniziare uno stage presso la Corcoran Gallery of Art di Washington, DC Il figlio di un insegnante d'arte e uno psichiatra che è cresciuto nel piccolo, accettando città di Lincoln, nel Massachusetts, andavo nei musei della zona di Boston e facevo e guardavo l'arte sin da quando ero giovane. Ho vissuto a breve distanza dal Museo delle sculture e dei giardini di Cordova, dove ho seguito la mia prima lezione d'arte e ho visto la mia prima mostra museale. Crescendo, avevo conosciuto i musei come luoghi raffinati.
Il mio incarico da parte del dipartimento educativo del Corcoran era quello di organizzare tour della loro prossima mostra "Robert Mapplethorpe: The Perfect Moment". Quello che sapevo di Mapplethorpe non era molto: il suo lavoro era provocatorio; era morto per complicazioni dovute all'AIDS pochi mesi prima.
Ajitto, 1981. Robert Mapplethorpe, americano, 1946-1989. Stampa alla gelatina d'argento Immagine: 45, 4 x 35, 5 cm (17 7/8 x 14 in.) Acquisita congiuntamente dal J. Paul Getty Trust e dal Los Angeles County Museum of Art, con fondi forniti dal J. Paul Getty Trust e dal David Fondazione Geffen, 2011.7.13 (Fondazione Robert Mapplethorpe) Quando ho fatto il check-in presso il banco di sicurezza del Corcoran la prima mattina, ho subito capito che c'era qualcosa che non andava. Mi è stato detto di andare direttamente a una riunione di tutto il personale già in corso e che avrei incontrato il mio supervisore in seguito. Mi sedetti in silenzio nel retro dell'auditorium, che era vivo di tensione e rabbia. Le persone urlavano e si precipitavano fuori. Non conoscevo un'anima e non avevo idea di cosa stesse succedendo.
Quello che stava succedendo, appresi in seguito, fu un'esplosione nelle guerre culturali. A maggio, il senatore di New York Alfonse D'Amato e il senatore della Carolina del Nord Jesse Helms avevano denunciato la fotografia di un crocifisso economico in un contenitore di urina ( Piss Christ di Andres Serrano) come volgare e immeritevole di finanziamenti federali dal National Endowment for the Arts. La mostra Mapplethorpe, che aveva anche ricevuto finanziamenti dalla NEA, è stata spazzata via da quell'oscenità polemica poche settimane dopo, quando il Congresso ha scoperto che "The Perfect Moment", che includeva fotografie di atti sessuali molto espliciti oltre a immagini di fiori e formali ritratti: stava per aprire al Corcoran. Temendo le proteste e la perdita di finanziamenti, il direttore del Corcoran aveva deciso di annullare la mostra con meno di tre settimane dalla sua apertura.
All'interno del museo, i dipendenti erano scossi e arrabbiati. Fuori dal museo, i manifestanti hanno denunciato la cancellazione, proiettando immagini delle opere di Mapplethorpe sulle pareti del museo. A luglio, Helms ha introdotto una legge al Congresso per vietare al National Endowment for the Arts di finanziare l'arte "oscena". Quando in seguito lo spettacolo Mapplethorpe si recò al Contemporary Arts Center di Cincinnati, sia il Center che il suo direttore furono accusati di oscenità.
All'epoca non capivo perfettamente perché le persone fossero così arrabbiate. Sapevo che le opere d'arte di Mapplethorpe mettevano alla prova i nostri confini sociali, ma non ne ero offeso. Sapevo che Jesse Helms era un politico potente e conservatore. Ma ero giovane e idealista e non capivo fino in fondo come Mapplethorpe e questo politico fossero collegati. Certamente non sapevo come un museo potesse trovarsi intrappolato nel mirino delle guerre culturali.
Sono stato fortunato ad essere circondato da arte e persone creative per tutta la vita. Come studente e nella mia vita personale, sono stato a lungo immerso nella fotografia e nella sua storia. I miei suoceri (Richard ed Ellen Sandor) mi hanno permesso di esplorare la loro straordinaria collezione di fotografie. Fino ad oggi, attraversare la loro casa sembra un viaggio creativo. Mi hanno fatto conoscere, tra le altre cose, il potere e la bellezza del ritratto di Mapplethorpe della bodybuilder femminile Lisa Lyons.
E quell'estate che ero a Washington, mi ero appena goduto una grande mostra itinerante chiamata "L'arte di riparare un'ombra: 150 anni di fotografia" che si trovava alla National Gallery of Art di Washington nello stesso periodo in cui ero. Quello show mi ha aiutato a conoscere meglio i grandi fotografi e ad equiparare le capacità tecniche di Robert Mapplethorpe a quelle di artisti come Edward Weston.
Dopo che la mostra Mapplethorpe è stata cancellata, non ricordo molte conversazioni che hanno avuto luogo all'interno dell'ufficio al riguardo. Penso che i membri dello staff - e l'intera organizzazione - fossero sfiniti. I giorni e le settimane dopo la cancellazione sembravano riguardare il futuro, non il passato.
La cancellazione dello spettacolo Mapplethorpe è stata un duro colpo per Corcoran, ma è stato uno strano colpo di fortuna per me. Non avevo più il compito di organizzare visite guidate; invece sono stato invitato a preparare la prossima mostra del Corcoran, "Japanese Photography in America, 1920-1940", la prima grande mostra di opere di fotografi giapponese-americani. Per quanto ricordo, questa mostra era già programmata per essere al Corcoran, ma hanno spostato la data di apertura. Il museo aveva bisogno di tutte le mani sul ponte e io ho fatto più di quanto la maggior parte degli stagisti abbia mai visto. Ho aiutato a disimballare le opere d'arte. Ho cercato e scritto una copia per i pannelli a parete. Ho assistito curatori ed educatori mentre appendono lo spettacolo. È stata un'esperienza di apprendimento incredibile.
Carnevale di cipolle, Midori Shimoda. Collezione privata con stampa in argento alla gelatina dei primi anni '30 (Museo nazionale americano giapponese) La tensione era alta. Nulla poteva essere fatto o detto sulla mostra senza l'autorizzazione diretta di David Ross, il direttore dell'ICA. Dagli uffici curatoriali abbiamo visto gli uomini mettere in scena dei bacini a sostegno dello spettacolo mentre i poliziotti in moto si avvicinavano, preparandosi per i disordini. Ma nonostante l'ansia, non ci sono stati incidenti. Per i visitatori e il personale, la precedente controversia sullo spettacolo era semplicemente un problema.
I politici sembravano andare avanti, forse perché avevano avuto un certo successo nel condannare l'arte "oscena". Il Congresso ottenne quello che voleva con una clausola anti-oscenità nell'ottobre 1989. Mentre la Corcoran Gallery of Art si trovava a pochi isolati dalla Casa Bianca, Boston aveva il vantaggio di non essere, geograficamente parlando, al centro della controversia. Mi piace pensare che Boston, la mia città natale, abbia goduto di un momento per mostrare la sua tolleranza.
Le mie estati con Mapplethorpe sono state un'insolita introduzione a una carriera artistica. Ma piuttosto che rimandarmi, mi hanno rivelato che i musei sono luoghi interessanti e dinamici che possono alterare le percezioni delle persone sul mondo. Improvvisamente ho capito come le arti e le discipline umanistiche siano forze viventi nella nostra cultura, strettamente legate alla politica e alla politica.
Per una straordinaria coincidenza, Los Angeles, la mia nuova città natale, sta riportando le due stelle guida della mia carriera di nuovo in allineamento mentre "Robert Mapplethorpe: The Perfect Medium" arriva al Getty Museum e LACMA e "Making Waves: Japanese American Photography, 1920–1940 ”arriva al Museo nazionale americano giapponese questa estate. Non vedo l'ora di visitare di nuovo queste foto e ringraziarle per quello che hanno dato così tanti anni fa.
Jack Ludden è responsabile dello sviluppo web e dei nuovi media presso il J. Paul Getty Trust e presidente del consiglio di rete professionale dell'American Alliance of Museums. Ha conseguito una laurea in storia dell'arte presso la Northwestern University e un master in belle arti in arte e tecnologia presso la School of the Art Institute di Chicago.
Questo saggio fa parte di Open Art, una partnership per l'impegno artistico di Getty e Zócalo Public Square, e uno speciale pacchetto di storie chiamato What Did Robert Mapplethorpe ci ha insegnato?
