I prigionieri di Fenian irlandesi conosciuti come Fremantle Six. Foto: Wikipedia
La trama che tratteggiarono fu tanto audace quanto impossibile: un'incursione del XIX secolo tanto elaborata e assurda come qualsiasi altra sceneggiatura di Ocean's Eleven . Fu guidato da due uomini - un nazionalista cattolico irlandese in colpa, che era stato condannato e imprigionato per tradimento in Inghilterra prima di essere esiliato in America, e un capitano di caccia alle balene yankee - un protestante di New Bedford, nel Massachusetts - senza attaccamento a la causa del primo, ma la ferma convinzione che fosse "la cosa giusta da fare". Insieme a un terzo uomo - un agente segreto irlandese che si atteggiava come milionario americano - hanno escogitato un piano per navigare a metà del mondo fino a Fremantle, in Australia, con un equipaggio pesantemente armato per salvare una mezza dozzina di irlandesi condannati da una delle fortezze carcerarie più remote e inespugnabili mai costruite.
Per avere successo, il piano richiedeva un tempismo di precisione, una truffa lunga mesi e più di un po 'di fortuna degli irlandesi. Il minimo errore, sapevano, potrebbe essere catastrofico per tutti i soggetti coinvolti. Quando Fremantle Six salpò per il porto di New York nell'agosto del 1876, era passato più di un anno da quando la trama era stata messa in atto. La loro mitica fuga risuonò in tutto il mondo e incoraggiò la Fratellanza repubblicana irlandese per decenni nella sua lotta per l'indipendenza dall'Impero britannico.
La storia iniziò con una lettera inviata nel 1874 a John Devoy, un ex capo anziano della Fratellanza repubblicana irlandese, noto come Fenians. Devoy, nato nella contea di Kildare nel 1842, aveva reclutato migliaia di soldati di origine irlandese che prestavano servizio nei reggimenti britannici in Irlanda, dove i Feniani speravano di ribaltare l'esercito britannico contro se stesso. Nel 1866, le stime stabilirono che il numero di reclute Fenian fosse di 80.000, ma gli informatori avvisarono gli inglesi di una ribellione imminente e Devoy fu esposto, condannato per tradimento e condannato a 15 anni di lavoro sull'isola di Portland, in Inghilterra.
Fenian John Devoy. Foto: Wikipedia
Dopo aver scontato quasi cinque anni di prigione, Devoy fu esiliato in America, divenne giornalista per l' Herald di New York e presto divenne attivo con la lan na gael, la società segreta di Fenians negli Stati Uniti.
Devoy era a New York City nel 1874 quando ricevette una lettera da un detenuto di nome James Wilson. "Ricorda che questa è una voce proveniente dalla tomba", scrisse Wilson, ricordando a Devoy che le sue vecchie reclute irlandesi erano state marcendo in prigione negli ultimi otto anni, e ora erano a Fremantle, affrontando "la morte di un criminale in una prigione britannica “.
Tra le centinaia di prigionieri repubblicani irlandesi in Australia, Wilson era uno dei sette fenici di alto profilo che erano stati condannati per tradimento e condannati a morte per impiccagione fino a quando la regina Vittoria commutò le loro pene in una vita di duro lavoro. Dopo essere stati marchiati con la lettera "D" per "disertore" sul petto, ai Feniani furono assegnati lavori di rottura che costruivano strade e cavavano calcare sotto un sole implacabile. "La maggior parte di noi sta iniziando a mostrare i sintomi della malattia", ha scritto Wilson. "In effetti, non possiamo aspettarci di resistere molto più a lungo."
Devoy sentiva anche la pressione di un altro Fenian: John Boyle O'Reilly, che era arrivato a Fremantle con Wilson e gli altri, per poi essere trasferito a Bunbury, un'altra prigione nell'Australia occidentale. O'Reilly si scoraggiò lì e tentò il suicidio tagliandogli i polsi, ma un altro detenuto lo salvò. Qualche mese dopo, con l'aiuto di un prete cattolico locale, O'Reilly fuggì da Bunbury remando in mare e persuadendo una nave baleniera americana a prenderlo. Salpò negli Stati Uniti e alla fine divenne un poeta, giornalista ed editore del quotidiano cattolico Boston Pilot .
Ma non passò molto tempo prima che O'Reilly iniziasse a provare fitte di colpa per la continua prigionia dei suoi compagni Feniani a Fremantle. Implorò il suo compagno di esilio John Devoy di radunare il clan na gael e organizzare un tentativo di salvataggio.
Era tutto ciò che Devoy aveva bisogno di sentire. La fuga era del tutto possibile, come aveva dimostrato O'Reilly. E non poteva ignorare la lettera di Wilson, implorandolo di non dimenticare gli altri Feniani che aveva reclutato. "La maggior parte delle prove su cui gli uomini sono stati condannati riguardavano incontri con me", ha scritto successivamente Devoy. "Ho sentito che io, più di ogni altro uomo vivente, avrei dovuto fare del mio meglio per questi soldati feniani."
Ad un incontro tra clan e gael a New York, Devoy lesse ad alta voce la lettera di “voce dalla tomba” di Wilson, con la sua conclusione: “Pensiamo che se ci abbandonerai, allora saremo davvero senza amici”.
Devoy mise giù la lettera e con la sua voce più persuasiva urlò: "Questi uomini sono i nostri fratelli!" Migliaia di dollari furono rapidamente raccolti per montare un salvataggio. Il piano originale era di noleggiare una barca e salpare per l'Australia, dove più di una dozzina di uomini armati avrebbero fatto esplodere i Feniani fuori di prigione. Ma man mano che la pianificazione procedeva, Devoy decise che le loro probabilità sarebbero state migliori usando la furtività piuttosto che la forza.
Ha convinto George Smith Anthony, un capitano di mare protestante con esperienza di caccia alle balene, che la missione di salvataggio era di libertà e libertà universali. In poco tempo, Anthony concluse che i Feniani incarcerati erano "non criminali" e quando Devoy offrì al capitano un "pesante taglio" di tutti i profitti delle balene che avrebbero realizzato, Anthony firmò. Gli fu detto di salpare sulla baleniera Catalpa come se fosse in un normale viaggio di caccia alle balene, mantenendo i piani di salvataggio in segreto per il suo equipaggio; Devoy aveva deciso che era l'unico modo per impedire agli inglesi di scoprire la missione. Inoltre, avrebbero dovuto tornare con un carico pieno di olio di balena per recuperare le spese. Il costo della missione si stava avvicinando a $ 20.000 (in seguito avrebbe raggiunto $ 30.000), e un membro del clan na gael aveva già ipotecato la sua casa per finanziare il salvataggio.
Devoy sapeva anche che aveva bisogno di aiuto sul campo in Australia, quindi fece in modo che John James Breslin - un agente segreto feniano dalla folta barba - arrivasse a Fremantle in anticipo sul Catalpa e si fingesse un milionario americano di nome James Collins, e imparasse cosa poteva parlare del luogo che chiamavano "Convict Establishment".
Quello che Breslin vide presto con i suoi occhi fu che l'Establishment dall'aspetto medievale era circondato da un terreno imperdonabile. A est c'erano deserto e pietre nude a perdita d'occhio. A ovest c'erano acque infestate dagli squali. Ma Breslin ha anche visto che la sicurezza attorno allo stabilimento era piuttosto lenta, senza dubbio a causa dell'ambiente scoraggiante. Fingendo di cercare opportunità di investimento, Breslin organizzò diverse visite allo stabilimento, dove fece domande sull'assunzione di manodopera a basso costo. Durante una di queste visite, riuscì a trasmettere un messaggio ai Feniani: era in corso un salvataggio; evitare problemi e la possibilità di isolamento in modo da non perdere l'occasione; ce ne sarebbe solo uno.
Il Catalpa nel dock, probabilmente a New Bedford, nel Massachusetts. Foto: Wikipedia
Passarono nove mesi prima che il Catalpa arrivasse a Bunbury. Il capitano Anthony aveva incontrato tutti i tipi di problemi, dal maltempo ai dispositivi di navigazione difettosi. Un viaggio di rifornimento alle Azzorre ha visto il deserto di sei membri dell'equipaggio e Anthony ha dovuto sostituirli prima di continuare. Ha trovato le acque per lo più pescate, quindi la stagione delle balene è stata un disastro. In questo viaggio sarebbero stati recuperati pochissimi soldi, ma le perdite finanziarie erano l'ultima delle loro preoccupazioni.
Una volta che Breslin si incontrò con il Capitano Anthony, fecero un piano. I feniani per cui erano venuti erano stati continuamente spostati nei loro incarichi, e perché il piano di Breslin funzionasse, tutti e sei dovevano essere fuori dalle mura dello stabilimento. Chiunque fosse bloccato al momento previsto per la fuga sarebbe lasciato indietro. Non c'era modo di aggirarlo.
A complicare le cose, due irlandesi si sono presentati a Fremantle. Breslin sospettò immediatamente che fossero spie britanniche, ma le reclutò dopo aver appreso che erano venute in risposta a una lettera che i Feniani avevano scritto a casa, chiedendo aiuto. Il giorno della fuga, avrebbero tagliato il telegrafo da Fremantle a Perth.
Domenica 15 aprile 1876, Breslin ricevette un messaggio per i Feniani: avrebbero raggiunto la Catalpa la mattina dopo. "Abbiamo soldi, armi e vestiti", ha scritto. "Non lasciare che il cuore di nessuno lo faccia fallire."
Anthony ordinò alla sua nave di aspettare miglia in mare, fuori dalle acque australiane. Avrebbe una barca a remi in attesa di 20 miglia lungo la costa dalla prigione. Breslin doveva consegnare lì i Feniani e l'equipaggio li avrebbe remati sulla nave.
Lunedì mattina, 16 aprile, gli irlandesi appena arrivati hanno fatto la loro parte tagliando il filo del telegrafo. Breslin portò cavalli, carri e pistole in un punto di incontro vicino alla prigione e attese. Non aveva idea di quali prigionieri, se ce ne fossero, si sarebbero fatti strada fuori dalle mura quel giorno.
Ma nel primo colpo di fortuna quella mattina, Breslin ebbe presto la sua risposta.
Thomas Darragh era fuori a scavare patate, senza sorveglianza.
Thomas Hassett e Robert Cranston si diressero fuori dalle mura.
Martin Hogan stava dipingendo la casa di un sovrintendente.
E Michael Harrington e James Wilson inventarono una storia sulla necessità di un lavoro a casa del guardiano.
Pochi istanti dopo, Breslin vide i sei feniani dirigersi verso di lui. (Avrebbero potuto essere le sette, ma James Jeffrey Roche "è stato intenzionalmente lasciato indietro a causa di un atto di tradimento che aveva tentato contro i suoi compagni dieci lunghi anni prima", quando ha cercato una pena più leggera in cambio della collaborazione con gli inglesi, Anthony più tardi scrisse: l'affare fu alla fine respinto, ma i Feniani nutrirono rancore.) Una volta saliti sulle carrozze, i fuggiaschi fecero un frenetico giro di 20 miglia trainato da cavalli per la barca a remi.
Non erano andati via per un'ora prima che le guardie si rendessero conto che gli irlandesi erano fuggiti. Breslin e i Fenians arrivarono fino alla riva dove Anthony stava aspettando con il suo equipaggio e la barca. Il Catalpa stava aspettando lontano in mare. Avrebbero bisogno di remare per ore per raggiungerlo. Erano a circa mezzo miglio dalla riva quando Breslin vide la polizia montata arrivare con un certo numero di inseguitori. Non molto tempo dopo, vide una taglierina della guardia costiera e un piroscafo che era stato comandato dalla Royal Navy per intercettare la barca a remi.
Il Convict Establishment a Fremantle, Australia occidentale, blocco principale delle celle. Foto: Wikipedia
La gara era iniziata. Gli uomini remarono disperatamente, con le autorità e gli inglesi, armati di carabine, all'inseguimento. Per stimolare gli uomini, Breslin estrasse dalla tasca una copia di una lettera che aveva appena inviato al governatore britannico dell'Australia occidentale:
Questo per certificare che ho rilasciato questo giorno
dalla clemenza di Sua Santissima Maestà
Victoria, regina di Gran Bretagna, ecc. Ecc., Sei irlandesi,
condannato all'ergastolo a vita dal
governo magnifico e magnanimo illuminato
La Gran Bretagna per essere stata colpevole dell'atroce e
crimini imperdonabili noti ai non illuminati
porzione dell'umanità come "amore per il paese" e
"Odio per la tirannia;" per questo atto di "assicurazioni irlandesi"
ance "la mia nascita e il sangue sono il mio pieno e
mandato sufficiente. Consentitemi di aggiungerlo nel prendere
il mio congedo ora, devo solo dire alcune celle che ho svuotato;
Ho l'onore e il piacere di augurarti buon giorno,
da ogni conoscenza futura, mi scusi, prego.
Al servizio del mio paese,
John J. Breslin.
I feniani lanciarono un grido e l'equipaggio continuò a remare per il Catalpa, che ora potevano vedere incombere in lontananza. Ma il piroscafo Georgette stava abbassando e il vento stava salendo: l'inizio di una tempesta. L'oscurità è caduta e le onde si sono schiantate sulla barca sovraccaricata mentre veniva scaricata in mare. Il capitano Anthony era il ritratto della fiducia, che dava ordini di cauzione, ma anche lui dubitava che ce l'avrebbero fatta per tutta la notte.
Al mattino, la Georgette riapparve e andò dritto per la Catalpa . Il capitano della Georgette chiese se poteva salire a bordo della baleniera.
Sam Smith, pensando a Catalpa, rispose: "Non per una dannata vista."
La Georgette, a corto di carburante, dovette poi tornare a riva. Anthony ha visto la sua occasione, e i Fenian hanno fatto un balzo per la baleniera, questa volta con un cutter che si univa alla gara. Arrivarono a malapena a Catalpa prima degli inglesi, e la nave prese il via. Anthony lo allontanò rapidamente dall'Australia, ma la fortuna degli irlandesi sembrò esaurirsi. Il vento si spense, la Catalpa fu colpita e, al mattino, la Georgette, armata di un cannone da 12 libbre, si affiancò. I Feniani, vedendo la milizia armata a bordo della nave britannica, afferrarono fucili e rivoltelle e si prepararono alla battaglia.
Il Capitano Anthony disse ai Feniani che la scelta era loro: potevano morire sulla sua nave o tornare a Fremantle. Sebbene fossero superati e superati, anche l'equipaggio del Catalpa stava con i Feniani e il loro capitano, afferrando arpioni per il combattimento.
Il poeta ed editore John Boyle O'Reilly fuggì da una colonia penale a Bunbury, nell'Australia occidentale, nel 1869. Foto: Wikipedia
La Georgette ha quindi sparato attraverso l' arco di Catalpa . "Heave to", arrivò il comando della nave britannica.
"Per cosa?" Gridò Anthony.
"Sei fuggito da prigionieri a bordo di quella nave."
"Ti sbagli, " scattò Anthony. “Non ci sono prigionieri a bordo di questa nave. Sono tutti uomini liberi. "
Gli inglesi hanno dato a Anthony 15 minuti per riposarsi prima che "espellessero i tuoi alberi".
Il Catalpa era anche pericolosamente vicino ad essere spinto di nuovo nelle acque australiane, senza vento per impedire che ciò accadesse. Fu allora che Anthony diede la sua risposta, indicando le stelle e le strisce. “Questa nave sta navigando sotto la bandiera americana ed è in alto mare. Se mi spari, ti avverto che stai sparando sulla bandiera americana. "
All'improvviso, il vento è aumentato. Anthony ordinò la randa e portò la nave dritta verso la Georgette. Il "jibboom volante del Catalpa ha appena eliminato le manovre del piroscafo" mentre la nave con i Feniani a bordo si dirigeva verso il mare. La Georgette lo seguì per un'altra ora circa, ma era chiaro che gli inglesi erano riluttanti a sparare su una nave americana che navigava in acque internazionali.
Alla fine, il comandante britannico staccò il piroscafo verso la costa. I feniani erano liberi.
Il Catalpa arrivò a New York quattro mesi dopo, quando una folla di migliaia di persone si radunò contro la nave per una processione feniana a Broadway. John Devoy, John Breslin e George Anthony furono salutati come eroi e la notizia della fuga della prigione di Fremantle Six si diffuse rapidamente in tutto il mondo.
La stampa britannica, tuttavia, accusò il governo degli Stati Uniti di "fermentare il terrorismo", citando il rifiuto di Anthony di consegnare i Feniani e notò che il capitano e il suo equipaggio stavano solo "ridendo della nostra scrupolosa obbedienza al diritto internazionale". Ma alla fine, gli inglesi direbbero che Anthony ci ha "fatto una buona svolta; ci ha liberato di un fastidio costoso. Gli Stati Uniti sono benvenuti a qualsiasi numero di cospiratori sleali, turbolenti, che complottano, a tutte le loro sciocche macchinazioni. "
I Fremantle Six trasportavano ancora il tormento dalle loro prove al Convict Establishment e, nonostante la loro fuga, gli uomini rimasero a pezzi, osservò Devoy. Li aveva conosciuti come soldati e non era preparato per i cambiamenti che dieci anni sotto la "disciplina di ferro del sistema carcerario inglese avevano portato in alcuni di loro".
Tuttavia, i Feniani avevano rinvigorito gli spiriti dei loro connazionali nazionalisti irlandesi in patria e all'estero, e il racconto della loro fuga ispirò le generazioni a venire attraverso canzoni e storie.
Quindi, vieni, guardiani e carcerieri
Ricorda il giorno della regata di Perth
Prenditi cura del resto dei tuoi feniani
O gli Yankees li rapiranno.
* The Real McKenzies “The Catalpa”, 10.000 Shots, 2005, Fat Wreck Chords
fonti
Libri: Zephaniah Walter Pease, Capitano George S. Anthony, comandante del Catalpa: The Catalpa Expedition, New Bedford, Mass, GS Anthony Publication, 1897. Peter F. Stevens, The Voyage of the Catalpa: A Perilous Journey and Six Irish Rebels 'Escape to Freedom, Carrol & Graf Publishers, 2002. John DeVoy, a cura di Philip Fennell e Marie King, Catalpa Expedition di John Devoy, New York University Press, 2006. Joseph Cummins, Great Untold Stories della storia: Personaggi più grandi della vita e drammatici Eventi che hanno cambiato il mondo, National Geographic Society, 2006.
Articoli: "The Escaped Fenians", New York Times, 11 giugno 1876. "The Rescued Irishmen", Chicago Daily Tribune, 27 luglio 1876. "The Fenian Escape", di J. O'Reilly, Chicago Daily Tribune, giugno 23, 1876. “The Arrival”, Chicago Daily Tribune, 20 agosto 1876. “Irish Escape”, Secrets of the Dead, PBS.org, Tredici / WNET New York, 2007, http://video.pbs.org/ video / 1282032064 / "Devoy: ricordi di un ribelle irlandese", Ask About Ireland, (John Devoy: ricordi di un ribelle irlandese: una narrazione personale di John Devoy, Chase D. Young Company, 1929.) http: // www. askaboutireland.ie/aai-files/assets/ebooks/ebooks-2011/Recollections-of-an-Irish-rebel/DEVOY_RECOLLECTIONS%20OF%20AN%20IRISH%20REBEL.pdf "Over the Sea e Far Away: The Catalpa and Fenians, "Di JG Burdette, 13 settembre 2012, http://jgburdette.wordpress.com/2012/09/13/over-the-sea-and-far-away-the-catalpa-and-fenians/“ Catalpa (The Rescue) Una breve raccolta dei principali punti di Catalpa Rescue St ory ”di Paul T. Meagher, Friendly Sons of Saint Patrick, http://friendlysonsofsaintpatrick.com/2010/09/catalpa-the-rescue/.
