I ricercatori sono stati a lungo affascinati dalle zattere di formica. Queste stuoie galleggianti si formano durante le tempeste di pioggia e le inondazioni e sono composte da migliaia di singoli insetti. Gli scienziati hanno scoperto che le zattere viventi possiedono le loro proprietà materiali uniche, mostrando galleggiamento e comportandosi, alternativamente, come un solido e come un liquido. Come le formiche riescano a creare tali capolavori di ingegneria, tuttavia, è rimasto in gran parte sconosciuto.
Ora, i ricercatori hanno scoperto un segreto architettonico dietro le zattere di formica. Si scopre che le formiche si aggrappano l'una all'altra usando tutte e sei le zampe: una sola formica può avere fino a 20 zampe dei suoi compagni che afferrano il suo corpo. I ricercatori del Georgia Institute of Technology hanno scoperto che il 99 percento delle zampe delle formiche stanno afferrando un'altra formica, il che significa "non ci sono caricatori liberi" quando si tratta di fare un passaggio sulle zattere, hanno detto in una nota.
Gli scienziati non hanno scoperto questo trucco in precedenza perché è estremamente difficile guardare dentro quelle dense sfere di insetti. Per ovviare a questo problema, il team ha prima creato una serie di zattere di formica facendo roteare 110 insetti in un becher pieno d'acqua. Dopo che le zattere si sono formate, i ricercatori le hanno congelate con azoto liquido e hanno usato la super colla per assicurarsi che le formiche rimanessero al loro posto. Le scansioni TC hanno permesso ai ricercatori di esaminare in che modo i singoli componenti delle zattere erano correlati.
Ed Yong elabora i risultati del National Geographic :
Non si limitano ad attaccare i loro cuscinetti alla cosa più vicina che riescono a trovare; in genere si attaccano ai loro vicini gambe e piedi, piuttosto che ai loro corpi. Queste connessioni consentono alle formiche di cambiare la forma delle loro strutture piegando o allungando le gambe. Questo spiega perché le strutture sono così elastiche e perché possono assorbire le forze in entrata in modo più efficace.
Le connessioni piede-piede suggeriscono anche che le formiche controllano attivamente la natura delle loro palle. Il team ha trovato altri indizi del genere. Ad esempio, una palla di formiche viventi è meno densamente imballata di una palla di formiche morte, il che implica che stanno attivamente allontanando i loro vicini. Ciò presumibilmente aiuta a creare le sacche d'aria che mantengono a galla le zattere.
Mentre costruire le zattere non implica intelligenza, il team ha detto a Yong, la natura di quelle palle risulta essere molto più complessa di quanto gli scienziati si aspettassero.
