La scorsa settimana, la NASA ha annunciato la scoperta di HO3 del 2016, un piccolo asteroide che danza intorno alla Terra a una distanza di circa 9 milioni di miglia. Mentre la roccia spaziale orbita tecnicamente sul Sole e non sul nostro pianeta, la gravità terrestre lo influenza, tenendolo vicino.
Si scopre che 2016 HO3 non è l'unico amico celeste della Terra. Negli ultimi due decenni, gli astronomi hanno catalogato una costellazione di interessanti rocce spaziali vicino alla Terra tra cui quasi-satelliti, Trojan e mini-lune. Ecco alcuni dei reperti più interessanti:
cruithne
Per quanto ne sappiamo, la luna è l'unico satellite naturale significativo in orbita attorno alla Terra, anche se negli ultimi due secoli ci sono state molte altre affermazioni. Una di queste mini-luna è l'asteroide 3753 Cruithne largo tre miglia. Scoperto nel 1983, Cruithne è un quasi-satellite simile al HO3 del 2016, in orbita attorno al sole da solo. La sua traballante orbita a ferro di cavallo, che ha richiesto oltre un decennio per mappare, fa sembrare che Cruithne stia creando un "anello disordinato attorno all'orbita terrestre", scrive Duncan Forgan, ricercatore presso la St. Andrews University, per The Conversation .
Poiché ha un periodo orbitale simile alla Terra - ci vuole un anno per farcela attorno al sole - Cruithne appare spesso come se si stesse avvicinando al pianeta. I ricercatori hanno trovato alcuni di questi "asteroidi risonanti", che danno l'impressione di essere in orbita attorno alla Terra.
Secondo Deborah Byrd a EarthSky, i modelli di computer mostrano che Cruithne probabilmente trascorrerà circa 5.000 anni nella sua orbita traballante. Quindi potrebbe spostarsi nella vera orbita attorno alla Terra per circa 3000 anni, diventando una vera seconda luna prima di andare avanti.
Forgan afferma che potrebbe valere la pena visitare Cruithne nel prossimo futuro. "Cruithne potrebbe essere un luogo di pratica per l'atterraggio di umani sugli asteroidi", scrive, "e forse persino per estrarli per i metalli delle terre rare che le nostre nuove tecnologie bramano disperatamente".
2010 TK 7
2010 TK 7 è un cosiddetto asteroide di Troia, che si muove davanti o dietro un pianeta lungo la stessa orbita. Nel 1906, gli astronomi identificarono il primo Trojan nel sistema solare, un asteroide soprannominato Achille seguendo la stessa orbita attorno al sole di Giove. Da allora, i ricercatori hanno trovato migliaia di Trojan, la maggior parte intorno a Giove, ma anche precedenti o pedinanti Marte, Nettuno, Venere e Urano.
La fisica è un po 'complessa, ma quando un pianeta orbita attorno al sole, le interazioni in gravità creano cinque punti di stabilità chiamati punti Lagrangiani, spiega Phil Plait per Slate . I due punti più stabili si trovano 60 gradi davanti e dietro un corpo in orbita. Qualsiasi asteroide, pianeta minore o luna in quel punto entra nello stesso percorso orbitale attorno al sole del pianeta vicino. L'oggetto può anche orbitare attorno al punto Lagrangiano mentre orbita anche attorno al sole.
La treccia spiega: "[T] pensalo come un piccolo tuffo in un tavolo piatto. Metti un marmo lì e rimarrà, anche se lo spingi un po '."
Fu solo nel 2011 che l'Explorer Infrared Survey Explorer della NASA identificò il primo Trojan terrestre, il TK 7 del 2010, un asteroide largo 1.000 piedi in orbita circa 50 milioni di miglia davanti al pianeta. Non è proprio una luna, ma si comporta più come un fratellino che ci mostra il modo per aggirare il sole. Gli scienziati si aspettano che potremmo avere più trojan da qualche parte nel nostro percorso.
2006 RH120
Alla fine del 2006, gli astronomi del Catalina Sky Survey in Arizona hanno scoperto un misterioso oggetto bianco in orbita attorno alla Terra. Inizialmente presumevano che si trattasse di un razzo usato o di altri detriti spaziali, ma ulteriori indagini hanno dimostrato che si trattava di un piccolo asteroide. Soprannominato RH120 del 2006, fu il primo oggetto temporaneamente catturato, o "mini luna" in orbita attorno alla Terra. A metà del 2007 era sparito.
Attratti dalla gravità della Terra e della Luna, i ricercatori ora credono che le mini lune temporanee siano comuni, anche se raramente le vediamo, e i ricercatori suggeriscono che trovare e campionare o visitare questi asteroidi potrebbe essere più semplice ed economico rispetto all'invio di astronauti a asteroidi nello spazio profondo.
"Pensiamo che possano probabilmente raggiungere molti degli obiettivi della NASA per il programma di voli spaziali umani in termini di visita ad altri mondi", dice Bill Bottke del Southwest Research Institute di Boulder a Leonard David su Space.com. "Ma pensiamo di poterlo fare a costi inferiori, possibilmente entro l'attuale budget della NASA, e con un rischio di missione molto inferiore".
