È affascinante osservare il focus dell'interesse spostarsi da un quartiere delicato a un altro nella metropoli di New York. C'era una volta SoHo e Park Slope, Brooklyn; oggi è DUMBO, che sta per Down Under the Manhattan Bridge Overpass, e il Lower East Side, dove negozi alla moda, eleganti nuovi hotel e ristoranti hanno sostituito le officine di abbigliamento e i carrelli a mano che vendono frutta e verdura.
I giorni trascorsi in quel quartiere - a est di Bowery e a sud di Houston Street - si animano al Tenement Museum in un condominio di Orchard Street dove una lunga catena di immigrati tedeschi ebrei, irlandesi e italiani ha cercato di arrangiarsi in America. I tour dell'edificio rivelano come vivevano dal 1863 al 1935 senza luci elettriche, riscaldamento o impianto idraulico interno. Alcuni sono usciti dal Lower East Side, mentre altri che non sono riusciti a pagare l'affitto si sono trasferiti in quartieri ancora peggiori.
Il Tenement Museum offre anche tour a piedi, uno dei quali mi sono iscritto di recente. La prima domanda che ho posto alla guida sul marciapiede esterno è: che cos'è esattamente un appartamento? Volevo sapere perché vivo in quello che presumo fosse un edificio in affitto del West Village, caratterizzato dal suo layout - due appartamenti sul retro, due nella parte anteriore, su ogni piano - una scala antincendio che sale sulla facciata e una stretta, stretta scala interna . La guida ha elaborato la definizione, descrivendo un appartamento come un edificio che ospita tre o più famiglie non correlate, originariamente con gradini di legno esterni che collegano i piani, dove le casalinghe hanno asciugato il bucato.
Negli anni 1860 il Lower East Side fu inondato da un'ondata di immigrati dalla Germania; noto come Klein Deutschland, all'epoca aveva la quinta popolazione di lingua tedesca tra le città del mondo. L'industria dell'abbigliamento ha fornito posti di lavoro, insieme a fabbriche di sigari e carrelli a mano. A 86 Orchard Street, un cartello che dice Max Feinberg identifica un edificio in mattoni che ora ospita un ristorante messicano Chichi come l'ex casa del Majestic Hosiery.
Dietro l'angolo in 133 Allen Street, dove un tempo si trovava un treno sopraelevato e la città sta costruendo una pista ciclabile, tornando al futuro, come si suol dire, ci siamo fermati di fronte alla Chiesa delle Grazie a Fujianese. È un luogo di culto cristiano per immigrati abbastanza recenti dalla provincia cinese del Fujian, ma prima l'edificio serviva da stabilimento balneare per i grandi non lavati del distretto.
Più caratteristici del Lower East Side alla fine del XIX secolo sono le miriadi di sinagoghe nascoste tra vetrine come il tempio Kehila Kedosha Janina a 280 Broome Street, sede di una piccola e oscura setta dell'ebraismo che è cresciuta in Grecia durante l'epoca romana, e l'ex Congregazione Poel Zedek Anshe Ileya, ora una chiesa avventista del settimo giorno all'angolo delle strade di Forsyth e Delancey, che in realtà iniziò la sua lunga vita come chiesa presbiteriana tedesca completa di un rosone intorno al 1890.
Dall'altra parte della strada, Sara Roosevelt Park, chiamato per la madre di FDR e aperto nel 1934, corre in una stretta striscia tra East Houston e Canal Street. La città ha istituito il parco in un momento in cui sperava di fornire un acro di spazio verde per ogni 600 persone. Ora il rapporto è più o meno un acro per ogni 12.000 nel quartiere densamente affollato, e il parco ha accolto con favore nuove imprese serendipito come il giardino degli uccelli Wah Mei e il giardino della comunità M'Finda Kalunga, aperto nel 1982 in parte per commemorare un vicino africano abbandonato cimitero e in parte per arginare il traffico di droga che dilagava nella zona.
Appena ad est del parco, all'incrocio tra le strade di Rivington ed Eldridge, ci trovammo di fronte al Settlement dell'Università, un'organizzazione di welfare fondata da ricchi e istruiti newyorkesi nel 1886 per aiutare gli immigrati fornendo istruzione e servizi sociali. Continua a farlo ora, anche se la clientela è cambiata dai tempi degli immigrati tedeschi nel quartiere.
Il tour a piedi del Museo Tenement dura due ore e copre molto più terreno di questo. Ero sfinito quando ho finito. Fortunatamente, nei dintorni abbondano i luoghi di ristoro, dai caffè alla moda come l'88 Orchard alla birreria di Yonah Schimmel a 137 East Houston, che dal 1910 produce autentici coltelli pieni di patate, cavoli e spinaci.
