L'immagine di Barbara Morgan del 1940 di Martha Graham nel balletto Letter to the World potrebbe essere la fotografia più famosa mai scattata da una ballerina americana. Si allinea, in onore, con le fotografie di Ansel Adams di Yosemite e Walker Evans delle chiese di piccole città, e reca più o meno lo stesso messaggio: la credenza degli americani nella sincera e schietta verità della loro visione della vita, al contrario, dicono, alla decoratività e all'indirizzamento europeo. Quella fede era particolarmente forte intorno alla metà del 20 ° secolo e nella mente di alcuni artisti era alleata soprattutto con il sud-ovest americano: gli hogan, i mesas orlati di scogliera, i cieli a volta. DH Lawrence e (l'esempio più noto) Georgia O'Keeffe vivevano lì. Molti altri hanno viaggiato lì, tra cui la fotografa californiana Barbara Morgan.
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Nata nel 1900, Morgan ha lavorato su diversi media - incisioni, disegni, acquerelli - ma a metà degli anni '30 si stava concentrando sulla fotografia, in parte perché era più facile avere a che fare con due bambini in casa. In estate, lei e suo marito, Willard, scrittore e fotografo (sarebbe stato il primo direttore della fotografia al Museum of Modern Art di New York City), hanno visitato il sud-ovest e hanno rivolto le loro macchine fotografiche sul paesaggio. Un altro devoto di quella parte del paese era la ballerina e coreografa Martha Graham. Graham, nata nel 1894, visitò per la prima volta il sud-ovest nel 1930. Il luogo la colpì come un mattone e confermò la sua ricerca di uno stile austero e rituale.
Così, quando Graham e Morgan si incontrarono, nel 1935, scoprirono di avere un interesse condiviso. Anzi, avevano molto in comune. Entrambi erano modernisti dedicati e quindi, in quel momento in America, bohémien, iconoclasti. Inoltre, entrambi erano altamente idealisti, dati alle dichiarazioni sullo Spirito, sull'Essenza e così via. Secondo il filosofo Curtis Carter, un amico di Morgan che ha curato tre mostre del suo lavoro e scritto la maggior parte di ciò che sappiamo di lei, Morgan aveva visto per la prima volta il lavoro di Graham diversi anni prima. Non sappiamo se Graham abbia visto il lavoro di Morgan, ma a quanto pare ha percepito una parentela. In breve tempo Morgan propose di fare un libro di fotografie di Graham e il coreografo disse: "Bene, facciamolo."
Non è stato un progetto facile. "Era un terrore", ha detto Graham a un intervistatore anni dopo. "Lo farei, e poi lei avrebbe detto:" Beh, il vestito non era proprio giusto ", e poi dovremmo farlo di nuovo. Prima mi avrebbe fatto sdraiare sul pavimento e riposare. Così è venuto fuori l'abito (non deve sporcarsi, sai), e poi ricominciare tutto da capo. "Morgan aveva le sue ragioni - esaltate, come al solito:" Volevo dimostrare che Martha aveva la sua visione ", Ha detto a proposito dei servizi fotografici. “Che quello che stava trasmettendo era più profondo dell'ego, più profondo di baloney. La danza deve andare oltre il teatro ... Stavo cercando di collegare il suo spirito con lo spettatore, per mostrare immagini di energia spirituale. ”Probabilmente Graham era d'accordo. Nel libro che Morgan ha finalmente prodotto nel 1941, Martha Graham: Sixteen Dances in Photographs —che conteneva l'immagine della Lettera al mondo — Graham scrive: “Ogni vero ballerino ha un peculiare arresto del movimento, un'intensità che anima tutto il suo essere. Può essere chiamato Spirito, o Intensità drammatica o immaginazione. "
Al giorno d'oggi, queste parole suonano un po 'voluttuose, così come molti scritti del periodo (pensiamo a Eugene O'Neill o Tennessee Williams), ma l'ardore combinato di Graham e Morgan ha prodotto ciò che - con forse un concorrente, George Platt Lynes immagini dei primi lavori di George Balanchine: erano le più grandi fotografie di danza mai realizzate in America. Morgan pensava che stesse solo celebrando Graham. In effetti, stava celebrando la danza, un'arte spesso condannata. La composizione della fotografia è meravigliosa - la linea orizzontale del busto che fa eco a quella del pavimento, l'arco del calcio che risponde alla piega del braccio sulla fronte - ma questa è più di una composizione. È una storia Letter to the World parla di Emily Dickinson, che ha trascorso la sua vita rinchiusa nella casa della sua famiglia ad Amherst e che, nonostante le prove della sua poesia, ha vissuto in quei confini ogni importante emozione conosciuta dall'umanità. La danza di Graham era accompagnata da letture di Dickinson, tra cui:
Ovviamente — ho pregato—
E a Dio importava?
Gli importava tanto quanto in onda
Un uccello — aveva battuto il piede—
E gridò "Dammi!" -
Preghiere senza risposta: la maggior parte delle persone sa cosa significa. Da qui il potere sismico della fotografia.
Sia Morgan che Graham vivevano per essere molto vecchi, Morgan a 92, Graham a 96. Graham divenne il coreografo più riverito del paese. Lei, più di chiunque altro, è ora considerata la creatrice della danza moderna americana. Venti anni dopo la sua morte, la sua compagnia si esibisce ancora. La reputazione di Morgan è rimasta più all'interno delle comunità fotografiche e di danza. Alla fine degli anni '70, il suo libro era esaurito (le vecchie copie vendevano per $ 500) e spesso veniva rubato dalle biblioteche. Ma è stato ristampato nel 1980.
Joan Acocella è il critico di danza per il New Yorker .
