Se tra migliaia di anni gli alieni fossero sbarcati tra le rovine fatiscenti di Washington, DC, cosa ne farebbero? Ellen Harvey ha una fervida immaginazione. In questi giorni, l'artista ha riflettuto sugli alieni e su questa bizzarra domanda, in particolare.
L'esercizio del pensiero è iniziato circa un anno e mezzo fa, quando Harvey ha visitato la Galleria d'arte Corcoran. Sarah Newman, la curatrice di arte contemporanea del museo, ha invitato l'artista a lavorare su una mostra per la serie NOW di Corcoran. Il programma incoraggia gli artisti emergenti e di metà carriera a creare arte ispirata all'edificio del museo e ai suoi dintorni.
Harvey ha ammirato le colonne stalwart nell'atrio del museo e ha raccolto, forse più che mai, che l'architettura neoclassica, con le sue cupole, pilastri, picchi e portici, non era l'architettura della sua nativa Londra e dell'Impero britannico, come pensava come un bambino, o architettura della democrazia, rigorosamente, ma uno stile pervasivo che ha significato per molte culture.
"È davvero contagioso", afferma Harvey, ma "più lo guardavo, più strano sembrava".
Inserisci gli alieni. Harvey iniziò a immaginare gli esseri di un altro pianeta che stabiliva la capitale della nostra nazione, molto tempo dopo la nostra scomparsa, e le ipotesi che potrebbero fare di noi, i precedenti abitanti della Terra.
"Gli alieni, in sostanza, sbagliano tutto", dice Harvey, con un sorriso ironico.
Nello schema sfrenato dell'artista, gli alieni decidono che i "costruttori di pilastri perduti della Terra" erano una specie semi-acquatica che viveva nell'oceano, ma nuotavano a monte una volta all'anno per generarsi. In questi periodi di frenesia frenetica, le creature riunivano sulle rive "cose-pilastro", ovvero edifici neoclassici.
Gli alieni trovano una capsula del tempo contenente migliaia di cartoline di altre "cose-pilastro" —Monticello, il Parlamento finlandese, il Castello di Buda a Budapest, per citarne alcuni — e determinare che i punti di riferimento di DC hanno ispirato edifici e monumenti in tutto il mondo. Il Partenone, ad esempio, è stato modellato sul Lincoln Memorial, che gli alieni conoscono solo come "The Flat Pillar-Thing". Trovano un vocabolario per descrivere le caratteristiche architettoniche comuni; i tre tipi di pilastri, ad esempio, sono "noioso" (dorico), "frilly" (ionico) e "molto frilly" (corinzio). E poiché le strutture in luoghi remoti sono così simili, gli alieni traggono un'inferenza naturale: gli individui all'interno della specie comunicano telepaticamente.
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Un ammiratore del museo ammira il Pillar-Builder Archive di Ellen Harvey, una complessa rete di oltre 3.000 cartoline raffiguranti l'architettura neoclassica oggi alla Corcoran Gallery of Art. (Per gentile concessione della Corcoran Gallery of Art) 
Le immagini del Lincoln Memorial e simili edifici a triangolo con pilastri sono raggruppate insieme. Sono collegati da frecce e contrassegnati con il sistema di codifica degli alieni. "È il sogno di un teorico della cospirazione", afferma Sarah Newman, curatrice dell'arte contemporanea del Corcoran. (Ellen Harvey) La Alien Rocket-Ship di Harvey, una colonna corinzia capovolta alta 20 piedi, realizzata in alluminio, mostra come gli alieni abbiano incorporato il neoclassicismo nei loro progetti. (Per gentile concessione della Corcoran Gallery of Art) 
I visitatori possono prendere La guida aliena alle rovine di Washington, DC, una mappa interpretativa che descrive molte delle strutture della città dal punto di vista degli alieni. (Ellen Harvey) 
Per i tre mesi in cui la mostra è in mostra, diversi hotel a Washington stanno distribuendo copie della mappa ai turisti. (Ellen Harvey) 
Secondo Harvey, gli alieni trasformano Washington, DC in una destinazione turistica. Lo stand di souvenir alieni espone circa 150 dipinti ad olio e acquerelli delle rovine. (Per gentile concessione della Corcoran Gallery of Art) 
Lo stand di souvenir alieni di Harvey è modellato su stand di hot dog trovati oggi nel National Mall. (Ellen Harvey) Harvey ruota questo filato complesso, con tutti i suoi dettagli creativi, in "Ellen Harvey: The Alien's Guide to the Ruins of Washington, DC", una mostra presso la Galleria Corcoran fino al 6 ottobre 2013.
I visitatori del museo possono prendere una mappa interpretativa della città in decomposizione, realizzata dall'artista di Brooklyn. Ha dipinto a mano un originale e poi ne ha fatto copie da distribuire al pubblico. Un pezzo critico per la storia, la mappa descrive diverse strutture di DC dal punto di vista degli alieni. C'è "The Really Complicated Pillar-Thing", noto oggi come il Campidoglio degli Stati Uniti. "Questa parte centrale del Great Pillar-Builder Complex di Washington DC è una delle meraviglie della Terra", recita la mappa. "Costruita quasi esclusivamente utilizzando Very Frilly Pillars, questa è una delle iterazioni più elaborate del classico Round Thing in cima a un pilastro rettangolare con cima a triangolo." Poi, ovviamente, c'è il curioso "Oval Pillar-Circle. "Gli alieni insinuano che il fumo d'acqua trovato nel Memoriale della Seconda Guerra Mondiale è una vestigia di un vivaio per i costruttori di pilastri appena nati.
Se la mappa è indicativa, gli alieni trasformano le rovine in una destinazione turistica. Per riflettere questo, Harvey ha costruito uno stand di souvenir alieni, che ora è parcheggiato nell'atrio del Corcoran. Invece di magliette e hot dog, come i carretti sul falco del National Mall oggi, lo stand espone circa 150 dipinti ad olio e acquerelli delle rovine.
Harvey raccolse anche più di 3.000 cartoline, ognuna raffigurante un esempio di architettura neoclassica in qualche parte del mondo, per rappresentare il "Pillar-Builder Archive" che gli alieni hanno scoperto. Montò le cartoline su una parete bianca spoglia in un altro spazio della galleria, mentre presume che gli alieni avrebbero fatto per studiarle.
"Gli alieni, a quanto pare, sono abbastanza ossessivi", afferma Newman. Sul muro, le cartoline dei monolisk sono posizionate insieme, così come gli edifici a triangolo e le colonne rotte. Le frecce collegano le immagini in una rete enorme, contrassegnata da simboli: il sistema di codifica degli alieni per vari elementi architettonici. "È il sogno di un teorico della cospirazione", afferma.
Per un terzo componente dello spettacolo, Harvey costruì una nave spaziale aliena. La colonna corinzia capovolta, alta 20 piedi, realizzata in alluminio, ha lo scopo di mostrare come gli alieni adottino il neoclassicismo.
È interessante notare che c'è un solo alieno da vedere nella mostra e Harvey ha dovuto segnalarlo. Ha aggiunto il piccoletto, che ha la costruzione di un personaggio di Lego, a un dipinto del National Mall, esposto sul banco dei souvenir, per compiacere suo figlio.
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Probabilmente, Harvey è ossessiva come i suoi alieni. Nel 2003, ha creato A Whitney per i Whitney, un'installazione che ha coinvolto le sue copie pittoriche di tutte le opere d'arte presenti nel catalogo del Whitney Museum. Allo stesso modo ha riprodotto tutti i nudi nel Bass Museum of Art di Miami Beach, in Florida, per il suo progetto del 2010, The Nudist Museum . Harvey ha espresso più volte che ciò che le interessa di più dell'arte è vedere la reazione del pubblico.
"Abbiamo visto DC in rovina molte volte prima", afferma Newman. La Casa Bianca viene distrutta nei film Independence Day, The Day After Tomorrow e 2012, afferma il curatore, e il Lincoln Memorial soccombe a Transformers nella terza puntata della serie. Ma la versione di Harvey in "La guida aliena alle rovine di Washington, DC" è sorprendentemente fresca. Per cominciare, osserva Newman, "gli alieni non sono gli autori, sono archeologi".
Per tutta la durata della mostra, diversi hotel a Washington stanno distribuendo copie della mappa di Harvey. La curiosa mappa metterà in difficoltà i turisti, senza dubbio, e Harvey spera che possa divertire anche loro. Ma, come dice Newman, la guida dell'alieno alla città ha il potenziale per impartire una lezione più seria - a proposito dei turisti - su "come arriviamo a conoscere un'altra cultura e ciò che è inevitabilmente perso nella traduzione".
